Les Knicks ont raté leur soirée de bague. Mardi soir à New York, Philadelphie s’est imposé 106-100 au Madison Square Garden lors du match d’ouverture de la saison, malgré une cérémonie chargée d’émotion pour les champions NBA en titre.
L’entraîneur Mike Brown aurait pris la victoire, mais sans s’en réjouir. Il a reconnu que la magie de fin de match et l’ambiance de la soirée ne suffiraient pas pour bien lancer la saison.
« Si Jalen Brunson met ces tirs dans le money time et que nous gagnons, en tant que coach, une part de moi aurait préféré que cela n’arrive pas », a expliqué Brown. « C’est comme si vous jouiez avec le feu et que vous aviez fini par gagner cette fois sans eau ni couverture anti-feu pour l’éteindre. »
Brunson muet dans le money time
Avant le coup d’envoi, Jalen Brunson, habituellement celui qui sort les Knicks d’affaire, s’est adressé au public du Madison Square Garden pendant la remise des bagues. Avant le dévoilement de la bannière, il a remercié les supporters de ne pas avoir quitté la salle lors du match 4 des Finales NBA, quand New York accusait 29 points de retard au troisième quart-temps.
Dans une atmosphère aussi chargée, il aurait été logique de le voir enfiler à nouveau sa cape face aux Sixers. Mais Brunson a terminé à 6 sur 19 aux tirs, dont 1 sur 5 dans le quatrième quart-temps. Il a conclu la soirée avec 21 points, 5 rebonds et 3 passes.
« Je pense que c’est bien pour nous d’être renversés de la montagne, de rester humbles et de mettre notre ego de côté », a déclaré Brunson. « Je vous le dis depuis le premier jour : quoi qu’il se passe pendant les deux premières semaines de la saison, je ne suis pas sûr que ce soit ce que nous sommes vraiment. »
Un match « moche »
Brown a qualifié la rencontre de « moche », et elle a effectivement été pénible. Karl-Anthony Towns, d’abord gêné par les fautes, est devenu la seule source d’attaque régulière dans le quatrième quart-temps : 10 de ses 19 points sont tombés pendant cette période. Les Knicks ont terminé à 37 % aux tirs et à 33 % à trois points.
Après la rencontre, Brown n’a cessé de revenir sur le processus de son équipe. Selon lui, un résultat différent ne l’aurait pas rassuré sur ce qu’il a vu.
« Nous nous sommes mis dans un trou en ne faisant pas les petites choses, et parfois cela passe en fin de match, parfois non », a-t-il résumé.
Une cérémonie riche en symboles
Les Knicks ont passé le début de soirée à revivre leur parcours vers le titre, pendant que les Sixers attendaient. Brown en parlait depuis quelques jours et mesurait les émotions que ce moment allait provoquer.
« C’est difficile, car, touchons du bois, cela pourrait arriver une seule fois dans une vie », a confié Brown. « Vous voulez que les joueurs en profitent, qu’ils le célèbrent ensemble, parce qu’ils ont beaucoup vécu avec les fans. Mais en même temps, nous avons un travail à faire ce soir. »
Plusieurs figures de la franchise ont participé à la cérémonie pour remettre les bagues aux membres de la direction sportive et du staff. La légende Walt « Clyde » Frazier a remis leurs bagues aux joueurs. La veuve de Willis Reed, grand nom des Knicks, a remis celle de Brown à l’entraîneur, ce qui a déclenché une ovation. Earl « The Pearl » Monroe et Bill Bradley, membres d’anciennes équipes championnes des Knicks, ont aussi pris part à la cérémonie d’avant-match.
Les Knicks reconnaissent leur retard
Les joueurs ont admis que l’atmosphère était différente. Ils ont aussi reconnu la façon dont les Sixers, revenus après un déficit en début de match, ont pris le contrôle en fin de rencontre, sans chercher d’excuses. Brown et ses joueurs ont dit avoir été un cran en dessous, ce qui a permis à Philadelphie de courir et de se créer des occasions que New York n’a pas su égaler.
« Ils sont très bons et ils nous ont compliqué la tâche. Pour moi, c’est évident : les tirs ne rentraient pas », a affirmé Brunson. « Nous pouvons trouver toutes les excuses du monde. Comme je l’ai dit, je suis simplement content que nous puissions passer à autre chose maintenant. »