Tyrese Haliburton a fait son retour en match officiel le 7 octobre, lors du match de préparation des Pacers face aux Timberwolves du Minnesota, à Ames, dans l’Iowa. Seize mois après s’être rompu le tendon d’Achille droit lors du Game 7 des Finals 2025, le meneur deux fois All-Star a joué 16 minutes, inscrit 7 points et distribué 6 passes, pour une victoire 123-112.
La sueur du maillot d’Indiana a presque aussitôt imprégné le t-shirt bleu d’échauffement d’Haliburton. Pendant seize mois, le meneur a attendu sur le banc, d’abord avec patience, puis de moins en moins, avant de ronger son frein à l’idée de rejouer. Le 7 octobre, il a enfin pu entrer sur le parquet.
Les Pacers jouaient à Ames, à l’université d’État de l’Iowa, l’alma mater d’Haliburton, pour un double événement de retour aux sources. C’était sa première rencontre dans l’enceinte universitaire depuis six ans. Des étudiants avaient fait la queue la veille du match pour accéder à la tribune et récupérer un t-shirt jaune à l’effigie du joueur, orné du surnom « Cyclone Hali ». Pour Haliburton, il s’agissait aussi de ses premières minutes depuis sept mois en match.
À 4 minutes 27 secondes de la fin du premier quart-temps du match de préparation, Haliburton a savouré un instant qu’il attendait depuis longtemps : sa première sortie sur le parquet. « J’étais épuisé, a-t-il déclaré en riant après la rencontre. Mais malgré tout, je me disais sans arrêt : “Ça y est, je rejoue.” »
Sur la première possession des Pacers, un Haliburton nerveux a tenté une passe sans regarder pour Andrew Nembhard, qui a fini dans le couloir. Sur la possession suivante, il a mené un 2 contre 1 avec Pascal Siakam, puis a conclu par un crossover suivi d’un tir à mi-distance de 4,50 m. C’était son premier panier depuis plus d’un an.
L’adrénaline l’a porté sur les 16 minutes de jeu. « J’ai mes propres attentes, a confié Haliburton. Mais notre objectif est de remporter un titre. Cela n’a jamais changé. »
Une saison de reconstruction après une finale
L’avenir des Pacers, et leur retour au premier plan, dépend de ces attentes. La dernière fois qu’Haliburton était en pleine forme, il avait réalisé l’une des plus grandes séries de fins de match de l’histoire des playoffs NBA, avec un tir décisif, égalisant ou donnant l’avantage, dans chacun des quatre tours de 2025.
Les Pacers menaient au premier quart-temps du Game 7 à Oklahoma City lorsqu’Haliburton s’est blessé. Les Thunder ont ensuite poursuivi leur route jusqu’au titre.
Pendant qu’Haliburton se remettait de sa blessure durant la saison 2025-2026, les Pacers n’ont remporté que 19 victoires. Avec deux qualifications en finale de conférence en 2024 et 2025, l’équipe est pourtant projetée pour une saison à 42 victoires seulement, et classée 10e de la Conférence Est selon le Basketball Power Index. « Je n’y prête pas trop attention, a répondu Haliburton. Toute l’équipe peut s’identifier à ça. On a tous ressenti ça d’une façon ou d’une autre. »
Les Pacers sont la dernière équipe à avoir battu les champions en titre, les Knicks de New York, lors d’une série de playoffs. Mais dans une conférence Est plus relevée qu’à l’époque où il l’a quittée, Haliburton veut prouver que les Pacers peuvent retrouver leur place au sommet.
« Retrouver cette magie n’est pas garanti, a déclaré le directeur général des Pacers, Chad Buchanan. Mais nos cadres croient les uns en les autres. Ils ont l’impression que les gens les ont déjà enterrés. C’est ce qui s’est passé pendant les deux années où nous avons fait de belles campagnes : on nous a un peu mis de côté. C’est ce qui nourrit leur motivation. »
Un retour au cœur de la communauté
Le zéro au milieu du maillot était orange, assorti aux bordures d’un maillot bleu au centre duquel il était partagé. En prenant la feuille de papier, Haliburton a esquissé un sourire moqueur. « Qui a dessiné ça ? a-t-il demandé. Orange et bleu sur un maillot des Pacers ? »
« Les couleurs des Knicks », a répondu sa femme, Jade, avec un sourire entendu.
Alors que le camp d’entraînement était encore à quelques semaines, les Haliburton ont rendu visite à des enfants de l’hôpital pour enfants Peyton Manning, à Indianapolis. Haliburton y représentait l’Indiana Donor Network, qui sensibilise au don d’organes. Les cinq enfants présents avaient reçu une greffe de rein.
Assis autour d’une table, Haliburton et les enfants, dont certains n’avaient que 6 ans, ont pris des feuilles de coloriage. Un débat animé s’est vite engagé.
« C’est quoi ta couleur préférée ? » a demandé Haliburton à ses voisins de table, lançant une discussion animée.
« Le rouge ! » a lancé l’un. « Le bleu ! » a répondu un autre. « Le jaune ! »
« L’arc-en-ciel ! » a dit un troisième, ce qui a relancé le débat sur la question de savoir si toutes les couleurs peuvent former une seule couleur. Il soutenait que oui.
« Mais est-ce qu’il y a un feutre arc-en-ciel ? » a demandé Haliburton, en posant la question comme un mat en couleurs. Lorsqu’il a avoué que sa couleur préférée était le gris, les enfants ont fait la grimace. « Vous n’entendez jamais ça, hein ? » a-t-il lancé avec un sourire.
Haliburton a passé une grande partie de l’année écoulée à Indianapolis, à se lancer dans des projets de ce genre. Il a aussi contribué à relancer le match de softball caritatif des Pacers, cet été, avec des joueurs des Colts d’Indianapolis et du Fever de l’Indiana. Les spectateurs ont rempli le Victory Field, un stade de baseball de niveau Triple-A de 12 000 places au centre-ville d’Indianapolis.
Son lien avec le Midwest est profond. Né dans le Wisconsin, il a rencontré sa femme à Ames, où il l’a demandée en mariage. Cet attachement n’a fait que grandir depuis son transfert à Indiana, en 2022.
C’est pour cela qu’il s’investit autant dans la communauté. « Ma façon de voir la vie a changé, a expliqué Haliburton. Je suis simplement heureux de rejouer au basket et de pouvoir faire toutes les choses que je peux faire pour la communauté, parce que quand une chose pareille arrive, c’est comme si toute votre vie défilait devant vos yeux. »
Pendant ses premières vacances, quelques mois après l’opération, il avait du mal à descendre les escaliers d’une maison louée et avait besoin d’aide pour se déplacer lorsqu’ils sont repartis. Son chirurgien l’avait prévenu, mais la réalité l’a frappé de plein fouet. Il a pleuré sous la douche.
« Accepter de passer du sommet du monde à l’exact opposé en un instant, c’est très difficile », a-t-il confié.
« C’est une chose folle à dire, parce que c’est une blessure liée au basket, et quoi qu’il arrive… il y a un délai. Vous savez que vous allez revenir en forme dans ce délai. Nous avons les meilleurs médecins du monde, les meilleurs kinésithérapeutes, tout ça. Vous savez que vous allez bien vous en sortir, mais c’est une chose effrayante. »
Il a passé l’essentiel de sa rééducation à Indianapolis, assis sur le banc les soirs de match, à domicile comme à l’extérieur, même lorsque la saison tournait mal. Au milieu de sa rééducation, il a aussi souffert d’un grave cas de zona, qui lui a fait prendre 30 kilos et provoqué un gonflement sévère du visage, effet secondaire des lourds traitements. Cette maladie très contagieuse l’a tenu à l’écart de ses coéquipiers sur le banc. Un coup de plus dans une longue saison.
« Dans la ligue, surtout quand une superstar est blessée, ce que cela signifie pour l’année suivante, parfois ces joueurs suivent leur propre programme, du genre : “Je dois juste faire ce qui est bon pour moi”, a déclaré Buchanan. Ce n’est pas la façon de penser de Ty. Ty se demande ce que l’équipe attend de lui, plutôt que ce dont il a besoin pour l’équipe. »
Durant cette rééducation solitaire et éprouvante, il revoyait parfois ses anciens highlights. « Juste pour ressentir quelque chose, a-t-il dit. Je savais faire ça. Ce sentiment me manque. »
Il a même revu les Finals 2025, a-t-il raconté. Son attention se portait sur le Game 4. Les Pacers menaient 2 à 1, mais les Thunder ont refait un retard de plusieurs points en seconde mi-temps, Shai Gilgeous-Alexander inscrivant 15 de ses 35 points dans les 4 minutes 38 dernières secondes du match.
« Le Game 4 restera gravé dans ma mémoire, a déclaré Haliburton. Si vous gagnez ce match, toute la série change. »
Cette pensée l’a accompagné pendant qu’il voyait son équipe vivre la pire saison de l’histoire de la franchise, tout en réalisant que la conversation autour des difficultés des Pacers tournait largement autour de lui, de sa blessure, de sa rééducation et de son retour.
« Tout le monde trouve l’été très long, a déclaré Haliburton. Eh bien, moi, j’ai vécu cela pendant deux ou trois fois plus de temps que tout le monde. »
Ne pas oublier la saison passée
Haliburton ne veut pas que les Pacers oublient la saison passée. Indiana a terminé avec son plus faible nombre de victoires de l’histoire de la franchise. L’équipe a été décimée par les blessures dès le début de saison, puis a commencé à se positionner pour obtenir un meilleur choix à la draft en seconde moitié. À la fin de la saison, elle ressemblait à l’ombre de celle qui avait atteint les Finals.
« Vous pouvez considérer [nos classements de présaison] comme un manque de respect, mais il faut aussi comprendre que nous nous sommes mis dans cette situation par notre façon de jouer l’an dernier, a déclaré Haliburton. Il y a des standards que nous n’avons pas atteints et que nous devons retrouver. Et ce n’est un secret pour personne qu’il y a eu une grosse baisse l’année dernière. »
Le camp d’entraînement a été consacré à la reconstruction de ces habitudes.
La veille du premier jour d’entraînement, l’équipe s’est réunie chez Buchanan, sur le terrain de son court de basket couvert. C’est une tradition annuelle depuis quatre ans, un moment où les Pacers peuvent définir leurs priorités avant la saison.
L’entraîneur Rick Carlisle a déploré la longueur de l’été. Cinq mois et demi s’étaient écoulés depuis leur dernier match, en avril, et encore davantage depuis leur dernière rencontre avec un enjeu réel.
Le mot « reconquérir » est revenu comme un fil rouge pendant la réunion.
Carlisle a reconnu l’importance du retour d’Haliburton, tout en mettant en garde contre l’idée d’en faire un sauveur. « Nous sommes une équipe très dépendante les uns des autres, a déclaré Carlisle avant le match d’Ames. Ce qui nous a rendus si spéciaux pendant ces deux bonnes années, c’est notre connexion, notre écosystème, notre dépendance mutuelle.
« Nous serons toujours meilleurs en additionnant toutes nos parties. »
Le noyau des Pacers est resté en grande partie le même : Haliburton, Siakam, Nembhard et Aaron Nesmith. Mais Ivica Zubac a été recruté pour remplacer Myles Turner, parti lors d’un échange à la date limite des transferts, qui a coûté aux Pacers le 5e choix de la draft.
Selon des sources internes, les Pacers sont convaincus que cet échange relancera leur fenêtre de titre. Ils reconnaissent aussi que Zubac, qui joue plus près du panier, apportera des qualités différentes de celles de Turner, pivot capable d’étirer la défense à trois points.
« Nous avons un grand entraîneur qui trouve des solutions, a déclaré Buchanan. C’est une de ses forces. Si les choses ne vont pas bien, si nous ne jouons pas bien, ou si [Zubac] ne s’intègre pas bien, il s’adapte. »
L’intégration de Zubac pourrait prendre du temps, tout comme sa complicité avec Haliburton. Ils ont eu du mal à trouver le bon timing dans les pick-and-roll pendant la présaison, Haliburton contournant souvent le pivot avant que celui-ci ait eu le temps de plonger vers le cercle.
« Il est tellement impatient de prouver aux gens qu’il est revenu. Il déteste qu’on lui dise qu’il doit être patient. Il déteste ça, a déclaré Buchanan. Il se dit : “Ça fait 16 putains de mois que je suis absent. Je suis prêt à jouer.” Il est évidemment très confiant, mais je pense qu’il va devoir reprendre progressivement, retrouver ses appuis, son rythme et ses sensations. »
Des signaux encourageants malgré les ratés
Haliburton a parfois retrouvé son niveau d’avant, mais les difficultés de la reprise étaient visibles dès son premier match.
Il s’est comparé à un rookie, qui joue trop vite et doit ralentir pour laisser l’attaque trouver son rythme. Il s’est tordu la cheville droite pendant la rencontre et a manqué le match de préparation suivant, mais une IRM a confirmé que son tendon d’Achille n’était pas touché.
« J’étais impatient d’être sur le terrain, enthousiaste, mais je dois juste ralentir un peu, a-t-il déclaré. Il reste beaucoup de progrès à faire, de mon côté comme de celui de l’équipe. Mais je suis simplement content d’être de retour sur le parquet. »
Plusieurs moments à la salle cet été lui ont donné des raisons d’être confiant.
Un après-midi de fin juillet, treize mois après son opération, il a dribblé une fois et lancé le ballon en l’air vers le panier. En courant après, le ballon a rebondi juste avant le cercle, dans le centre d’entraînement des Pacers, et l’élan l’a porté plus haut vers le panier qu’il ne l’avait été depuis des années. En plein vol, il a fait passer le ballon entre ses jambes, puis s’est élevé pour smasher de la main droite, sous les cris collectifs du staff des Pacers.
Mais c’est Haliburton qui a crié le plus fort, libérant plus d’un an de tension accumulée.
Il avait parié avec Erik Huddleston, le préparateur physique de l’équipe, que s’il réussissait ce dunk, appelé un « Eastbay », il pourrait éviter son entraînement d’après-séance.
C’est un dunk qu’Haliburton n’avait plus réussi régulièrement depuis ses débuts, à 20 ans, en tant que rookie.
Il a ensuite publié une vidéo de ce dunk sur ses réseaux sociaux, et le message adressé au reste de la ligue était limpide.
Ce dunk a marqué son retour fracassant, mais c’est un moment plus discret, un mois plus tard, qui a envoyé un signal encore plus fort.
Avant le début de la saison, les joueurs des Pacers ont organisé un mini-camp à Los Angeles.
À un moment, pendant un match d’entraînement, Haliburton est tombé au sol. Quelques mois plus tôt, tout le monde dans la salle se serait tu, attendant qu’il se relève, comme ce soir-là à Oklahoma City.
Mais cette fois, rien ne s’est passé. Il s’est relevé. Le jeu a repris.
« Ça, a-t-il dit, ça me fait me sentir à nouveau normal. »