Les Cavaliers de Cleveland ont été battus 114-106 par les 76ers de Philadelphie jeudi, lors de leur match d’ouverture de saison, après avoir été menés de 29 points. Le match a aussi ravivé la déception de l’entraîneur Kenny Atkinson, qui n’a pas pu attirer LeBron James cet été.
James évoluait donc avec les 76ers, face à l’équipe de Atkinson, au lieu d’entamer une troisième période avec la franchise qui l’avait drafté. Pour Atkinson, cette désillusion reste vive.
« Nous anticipions et étions enthousiastes à l’idée de le recruter, et puis il y a eu cette nouvelle », a déclaré Atkinson avant la rencontre, lorsqu’on l’a interrogé sur le choix de James de rejoindre Philadelphie. « Après avoir traversé beaucoup de périodes de free agency, quand on s’attend à ce que quelque chose se produise et que ça n’arrive pas, pendant un ou deux jours, on est tout simplement déprimé, honnêtement. C’est ce que ressentent les gens. »
Cleveland dans la course, mais seule ville visitée
Cleveland, avec Minnesota, Miami, Golden State et Philadelphie, figurait parmi les cinq finalistes de James après que celui-ci a informé les Lakers de Los Angeles qu’il opterait pour la free agency afin de disputer une 24e saison NBA, un record, ailleurs.
Cleveland était la seule de ces équipes que James a visitée. Il a rencontré le président des opérations basket des Cavs, Koby Altman, le vice-président des opérations commerciales Grant Gilbert, ainsi que Brandon Weems, aujourd’hui directeur général des Cavs et ami proche de James depuis l’enfance.
James a finalement choisi les 76ers, en signant un contrat de deux ans pour 8 millions de dollars, assorti d’une option joueur pour la saison suivante. Le jour de sa décision, il avait salué Cleveland sur X : « Le nord-est de l’Ohio sera toujours chez moi ! »
Interrogé après la rencontre, jeudi, sur l’entrevue avec les Cavs et sur le poids de cette option dans sa décision, James a répondu : « Je ne vais pas beaucoup en parler, mais elle a bel et bien été prise en considération. Évidemment, une équipe qui cherche à bâtir un champion, c’est important, et j’essayais de décider où je voulais poursuivre ma carrière, pour la finir ou quelle que soit la suite. Beaucoup de réflexion, c’est sûr. »
Cleveland rebondit avec Peyton Watson
Atkinson a salué la réactivité de la franchise, qui a pivoté après le départ de James pour monter un échange à cinq équipes et obtenir l’ailier Peyton Watson des Nuggets de Denver, dans une opération de signature et échange. Les Cavs ont cédé Max Strus, Dennis Schroder, Tre Mann et un premier tour de draft non protégé en 2031.
Watson, 24 ans, a signé un contrat de quatre ans pour un montant de 88 après l’échange.
« J’ai adoré la rapidité avec laquelle nous avons changé de cap et l’effort pour faire venir Peyton, tout ce qu’il a fallu faire pour y arriver, a expliqué Atkinson. C’était une manœuvre complexe. Mais c’est un peu l’esprit de [l’propriétaire des Cavs] Dan Gilbert, de Koby et de ces gars-là : ils sont audacieux.
« Ils ne restent pas immobiles, et j’adore ça. Nous prenons des risques, nous tentons notre chance. Ce fut un excellent virage après ce qui était un coup dur pour nous au départ. »
Des débuts contrastés
Pour ses débuts avec les Cavs, Watson a inscrit 8 points à 2 sur 7 aux tirs, délivré 2 passes décisives, réalisé 2 interceptions et commis 5 pertes de balle. James, lui, a marqué 17 points à 5 sur 14 aux tirs, capté 10 rebonds, distribué 5 passes décisives, réalisé 3 interceptions et commis 5 pertes de balle lors de son deuxième match avec Philadelphie.
James a dit se sentir déjà chez lui, lui qui disputait son premier match de saison régulière à la Xfinity Mobile Arena. « C’était tout ce dont je rêvais, et plus encore, a-t-il déclaré. Les huées, c’était incroyable. Nous le méritions. Puis nous avons eu les acclamations, et nous avons failli faire décoller le toit de cette salle ce soir, dans le bon sens du terme. C’était une sacrée soirée. Je suis heureux d’être ici. Extrêmement heureux, et content de partager le vestiaire avec ces gars. J’espère que nous continuerons à accomplir quelque chose de spécial tout au long de la saison. »