Tyrese Haliburton s’attendait à ne pas craquer avant le match d’ouverture des Pacers à domicile, vendredi. Mercredi soir, il a pourtant fondu en larmes de joie en voyant les supporters des Pacers célébrer son retour triomphal, lors de la victoire de 123-120 de son équipe contre les Pelicans de La Nouvelle-Orléans, au Smoothie King Center.
« Le meilleur moment, c’était la fin et ce moment-là », a déclaré Haliburton après la rencontre. « Ça a été des montagnes russes émotionnelles. Ce qui m’a fait ressentir ça, c’était de voir tous ces supporters des Pacers ici, à La Nouvelle-Orléans. C’était spécial. »
Un retour réussi malgré la fatigue
Visiblement épuisé, Haliburton a inscrit 23 points, dont 16 dans le quatrième quart-temps, et distribué 12 passes décisives en 33 minutes, alors que les Pacers tenaient bon jusqu’au bout. Il s’agissait de son premier match depuis sa rupture du tendon d’Achille droit, survenue lors de la défaite au septième match contre le futur champion NBA 2025, l’Oklahoma City Thunder, le 22 juin 2025. Privés de Haliburton, les Pacers, anciens champions de la Conférence Est, ont terminé la saison dernière avec un bilan désastreux de 19 victoires et 63 défaites.
Pascal Siakam, auteur de la meilleure performance du match avec 30 points, a salué le retour de son coéquipier. « Il avait l’air en forme. Je lui ai dit qu’il lui faudrait du temps pour retrouver sa condition », a-t-il confié. « Sa forme est excellente avec le rythme que l’on impose. Mais pour ce premier match, je suis surtout heureux de le revoir sur le parquet. Je sais à quel point la saison dernière a été difficile pour lui. »
L’entraîneur Rick Carlisle a lui aussi salué la performance de son meneur : « Tyrese a très bien joué. C’est la première fois depuis 16 mois et demi qu’il dépasse les 30 minutes de jeu. »
Une première mi-temps en demi-teinte
Haliburton a réussi son premier tir de la saison, un petit lancer en course à 4 mètres, qui a ramené le score à 10-8 en faveur des Pelicans. Il a marqué sept points dans le premier quart-temps, mais n’a pas inscrit le moindre point dans le deuxième. Il a terminé la première mi-temps avec sept points, à 3 réussites sur 8 tentatives, et a manqué quatre de ses cinq tentatives à trois points. Il a également délivré six passes décisives en 17 minutes et 42 secondes.
Côté Pelicans, Zion Williamson a dominé la première période avec 15 de ses 22 points, dont un tir à trois points lancé à la sirène de la mi-temps, qui a donné aux Pacers un retard de 66-56.
« Ça faisait du bien. Vraiment du bien », a commenté Haliburton à propos de son premier panier. « Je pense que la présaison m’a préparé à ça, en ne forçant pas et en laissant le jeu venir à moi. J’essaie de jouer comme il faut, et j’ai réussi un layup qui a débloqué les choses pour moi. »
Le quatrième quart-temps et l’avantage final
Haliburton n’a pas non plus marqué au troisième quart-temps. Mais à 9 min 31 de la fin, il a obtenu une faute sur une claquette. Allongé sous le panier, il a savouré le moment en silence, pendant que ses coéquipiers célébraient bruyamment sur le terrain et depuis le banc.
Il a ensuite inscrit un panier à trois points avec faute à 7 min 41 de la fin, ramenant le score à 101-98 pour La Nouvelle-Orléans. Après une passe décisive de Haliburton, qui a permis à Ivica Zubac de claquer un alley-oop à 7 min 08, les Pacers ont réduit l’écart à 101-100.
Peu après, un Haliburton survolté a semblé provoquer Derik Queen, le pivot des Pelicans. Les deux équipes se sont accrochées verbalement, et Haliburton a écopé d’une faute technique après vérification vidéo.
« Je n’ai rien dit. Je veux qu’on me rende mon argent pour cette faute technique », a-t-il plaisanté avec le sourire.
Haliburton a reconnu qu’il avait été épuisé pendant une grande partie de la rencontre et qu’il devait encore travailler sa condition physique. Il a cité Dejounte Murray, meneur des Pelicans, qui s’était lui-même rompu le tendon d’Achille droit le 31 janvier 2025, comme son principal mentor NBA dans sa rééducation. Pendant le match, il a même demandé à Murray comment retrouver une bonne condition après une rupture du tendon d’Achille.
Avec Haliburton sur le banc, les Pacers ont repris l’avantage à 106-104 grâce à un layup d’Andrew Nembhard, à 5 min 38 de la fin. Haliburton et Siakam, reposés, sont revenus sur le parquet à 4 min 14, alors que Williamson convertissait deux lancers francs pour égaliser. Un lay-up en course de Haliburton, à deux minutes du terme, a donné aux Pacers une avance de 118-116. Un nouveau panier à trois points avec faute de Haliburton a porté l’écart à 121-118, à 1 min 23 de la fin.
À environ 20 secondes du terme, Nembhard a choisi de ne pas passer le ballon à Haliburton pour un tir potentiellement décisif. Quelques secondes plus tard, il a commis un pas, redonnant de l’espoir aux Pelicans. Ces derniers ont toutefois manqué leurs trois derniers tirs à trois points, et les Pacers ont conservé leur avance jusqu’au coup de sifflet final.
« C’est le match 1. Ce qui est bien, c’est que ça nous donne des images à analyser pour les coachs. Je leur en suis reconnaissant, et je vais me préparer pour vendredi contre Dallas », a déclaré Haliburton.
Un soutien venu de tout un entourage
Outre de nombreux supporters des Pacers, Haliburton était entouré de sa famille, de ses proches et de partenaires d’affaires. Son épouse, Jade, qu’il a épousée au cours de l’intersaison, était présente et a serré dans ses bras son mari ému après la rencontre. Ses parents, John et Brenda Haliburton, ainsi que ses deux frères, avaient également fait le déplacement. Étaient aussi présents son agent, Aaron Mintz, son coach de tir, Drew Hanlen, sa représentante marketing, Kristina Kozica, ainsi que d’autres amis.
« Mes proches ont fait le déplacement. Il y avait 12 personnes dans l’avion privé », a raconté Haliburton. « Mon meilleur ami, mes frères, mes parents, ma femme, mon entraîneur personnel. Presque tout le monde. Il était important pour tous d’être là, ils voulaient être là pour moi. Ça compte énormément. »