Luka Doncic était seul sur le parquet moins de 30 minutes avant le coup d’envoi du match de présaison des Los Angeles Lakers contre les Golden State Warriors, la semaine dernière. Pendant que les deux effectifs se préparaient dans les vestiaires de la T-Mobile Arena, la star slovène, mise au repos par l’entraîneur JJ Redick, a utilisé tout le terrain pour un duel de panier à panier contre trois assistants de Los Angeles.
Cet exercice vise à cultiver le mélange de férocité et de joie que Redick juge idéal sur le plan émotionnel pour son joueur de 27 ans. Le responsable vidéo en chef des Lakers, Michael Wexler, ne lui a laissé aucun espace. Mesurant 1,80 m, ce guard accrocheur a joué à Pepperdine. Il était armé d’un bâton recouvert de mousse pour frapper les bras et piquer le corps du six fois All-Star.
Justin Robinson, coach de développement des joueurs, attendait le bon moment pour envoyer un double marquage. Il mesure 2,06 m et possède une solide carrure, comme son père, « l’Amiral ». Greg St. Jean, assistant des Lakers, était techniquement dans l’équipe de Doncic pour recevoir une passe si le joueur sortait du double marquage. Il a pourtant parfois enfreint les règles pour harceler lui aussi la vedette.
Lors d’un aller, Doncic a tenté un tir à 3 points en pull-up. À l’aller suivant, un dribble hésitation a fait mordre Wexler et Robinson, et il les a battus pour un lay-up. Une autre fois, il s’est planté sur la ligne des lancers francs pour lâcher le tir en fadeaway sur une jambe qui a nourri la carrière de Hall of Famer de son ancien coéquipier à Dallas, Dirk Nowitzki.
Après une demi-douzaine de possessions sur tout le terrain, Doncic a repris son souffle et tenté des tirs à 14 mètres depuis la ligne de touche. « Ce n’est pas un tir facile, OK ? », a-t-il lancé.
Un geste de finger roll qui a fait réagir le public
Après la pause, Doncic a filé sur le côté gauche avant de revenir dans la raquette en dribblant de la main droite. Wexler lui a coupé la route. Emporté vers la ligne de touche, Doncic a changé le ballon de main, a tendu le bras gauche vers le panier et a glissé un finger roll par-dessus la tête de Wexler. Les centaines de supporters du premier anneau ont réagi par un « oooohhhh ». Après le panier, Doncic a levé le majeur devant le visage de Wexler.
Rob Pelinka, président des opérations basket et manager général des Lakers, a suivi la scène depuis le banc, assis à côté du kinésithérapeute de Doncic, Javy Barrio. Les coachs doivent motiver Doncic avec des exercices créatifs comme ce parcours de 15 minutes à Las Vegas. Barrio, lui, doit le garder en bonne santé, après une blessure aux ischio-jambiers en fin de saison qui l’a écarté des playoffs au printemps dernier.
Pelinka doit donc bâtir autour du talent spectaculaire de Doncic une équipe capable de viser le titre. Le Slovène a remporté le deuxième titre de meilleur marqueur de sa carrière la saison dernière, en dépassant 40 points à 16 reprises.
Cette démonstration d’avant-match à Las Vegas ne laisse guère de doute : Doncic sera aussi excitant que jamais à regarder cette saison. Mais de grandes questions entourent les Lakers, qui lancent leur saison mercredi contre les Warriors (19 h, heure du Pacifique).
Doncic est-il prêt à diriger l’équipe ?
Doncic est sans conteste le meilleur joueur des Lakers. LeBron James a signé avec les Philadelphia 76ers en agent libre cet été, ce qui dégage la voie pour que le Slovène devienne officiellement le nouveau visage de la franchise.
Il a donné son avis à la direction pendant la construction de l’effectif. Il a notamment réclamé un « pivot de premier plan », selon des sources.
« Quand on peut co-créer quelque chose de puissant avec une star comme Luka, et adapter une équipe autour de lui, l’adhésion est là », a déclaré Pelinka le mois dernier. « Nous adorons ces discussions en table ronde où les idées se partagent. »
Doncic a ensuite financé un minicamp de quatre jours avec toute l’équipe, ainsi qu’un voyage de cohésion, dans sa ville natale de Ljubljana, en Slovénie, en août.
« Je pense qu’il existe une alchimie naturelle dans ce groupe, qui a commencé pendant l’été », a dit Redick pendant le training camp, en saluant le rôle de Doncic dans cette dynamique. Le Slovène a donné à son équipe des raisons de croire en lui. Il a maintenu une routine d’entraînement et d’alimentation qui lui a permis d’améliorer son physique, comme il l’a montré en couverture de Men’s Health à l’été 2025.
« Quand tu as un gars comme Luka, tu sens avant le match que tu peux battre n’importe qui », a affirmé Kevon Looney, pivot remplaçant des Lakers. « Nous pensons que si nous faisons notre travail, il fera le sien et il nous fera gagner le match. »
Redick a expliqué qu’il avait déjà donné les clés à Doncic la saison dernière.
« Il y avait vraiment deux dynamiques chez nous », a-t-il dit. « Nous aimons employer le terme “partenariat”. Je ne veux pas qu’il me voie comme un autoritaire ou quelque chose du genre. C’est un partenariat. C’est un dialogue ouvert, et je pense qu’il aime ça.
Et la seconde partie… Vos meilleurs joueurs offensifs doivent ressentir un certain degré de liberté et d’autonomie pour être créatifs, mais ils doivent le faire dans la structure de l’équipe et de l’attaque. »
Si Doncic reste en bonne santé, il assure une production stable de niveau star. Les interrogations portent sur le reste de l’effectif.
Les Lakers peuvent-ils parler de titre ?
Doncic a affirmé lors de la journée des médias qu’il croyait les Lakers capables de tout gagner cette saison.
« J’ai l’impression de le dire souvent, mais si vous ne pensez pas que nous pouvons gagner un titre, vous ne devriez pas être ici », a-t-il déclaré. « Je vais toujours y croire. Si je n’y crois pas, personne n’y croit. Je dois donc montrer que j’y crois, et c’est vraiment le cas, et avancer à partir de là. »
Les projections extérieures se montrent moins optimistes. Le Basketball Power Index ne donne que 11 % de chances aux Lakers d’atteindre les finales de la Conférence Ouest.
La concurrence est féroce : les New York Knicks champions, les San Antonio Spurs champions de l’Ouest, l’Oklahoma City Thunder, titré en 2025, les Boston Celtics et les Denver Nuggets, autres champions récents, ainsi que les formations remaniées de Philadelphie, du Minnesota et de Miami.
Même sans compter ces équipes, le discours sur le titre est-il réaliste ? Le nouveau groupe a peu d’expérience collective, et plusieurs recrues clés en ont peu sur la plus grande scène du basket. Les quatre gros free agents de Los Angeles, Walker Kessler (quatre ans, 130 millions de dollars), Quentin Grimes (quatre ans, 60 millions), Sandro Mamukelashvili (quatre ans, 52 millions) et Collin Sexton (deux ans, 27 millions), n’ont démarré que six matchs de playoffs en carrière à eux quatre.
Redick partage pourtant la confiance de sa star.
« À moins que quelqu’un me dise clairement que nous n’essayons pas de gagner, je pense cela chaque année », a-t-il dit à propos de ses convictions sur les chances des Lakers. « Je pense qu’avec notre talent, notre complémentarité et notre profondeur, j’aime vraiment notre équipe. »
Walker Kessler suffira-t-il à consolider une défense fragile ?
Los Angeles a hypothéqué ce qu’il lui restait d’avenir pour obtenir ce pivot de 2,18 m. Les Lakers ont envoyé au Utah Jazz deux premiers tours de draft futurs sans protection et deux échanges de choix.
« Si vous regardez ce que vous pourriez obtenir à la draft ou ce qui pourrait arriver en agence libre, ces pivots n’existent tout simplement pas », a indiqué Pelinka le mois dernier.
« Quand l’occasion se présente et que vous avez un superstar comme Luka dans vos murs, vous devez la saisir. Et nous sommes très à l’aise et confiants sur cette décision et sur ce que nous y avons investi. »
Les Lakers étaient prêts à payer un prix énorme pour régler leur problème le plus pressant : la défense. Los Angeles a terminé 20e défense la saison dernière, en concédant 115,5 points pour 100 possessions. C’est un recul par rapport à la première année de Redick, où l’équipe avait fini 17e.
Kessler, 25 ans, suit le même calendrier de carrière que Doncic et qu’Austin Reaves, 28 ans. Son profil permettrait aussi à Redick d’utiliser une défense de base dans laquelle il est plus à l’aise.
« Nous avons des gars capables de défendre sur tout le terrain et de perturber, et puis nous avons Walker derrière », a dit Redick de l’équipe de cette année, qui compte aussi Sexton, Ziaire Williams et Matisse Thybulle.
Selon GeniusIQ, les Lakers ont switché 40,6 % du temps sur les écrans porteur de balle lors des deux dernières saisons sous Redick, le taux le plus élevé de la ligue sur cette période. Kessler a rarement joué ainsi à Utah : il n’a switché que 10 % du temps en carrière sur ces écrans et a évolué en défense « drop » 52 % du temps.
Sa moyenne de 2,4 contres par match en carrière est la deuxième de la ligue depuis 2022-23, derrière seulement Victor Wembanyama, des Spurs. Sur la même période, il figure aussi dans le top 10 du pourcentage de réussite adverse aux tirs parmi les 41 joueurs ayant contesté au moins 2 000 tirs à moins de 1,50 m du panier, selon des recherches statistiques.
« C’est un excellent défenseur », a déclaré l’entraîneur des Warriors, Steve Kerr, à propos de Kessler. « Ce n’est pas très sage d’aller le défier au cercle. (…) C’est l’un des meilleurs protecteurs de cercle et l’un des meilleurs pivots défensifs de la ligue. »
Des Lakers différents, mais meilleurs ?
Les Lakers sont la première équipe de l’histoire de la ligue à remporter une série de playoffs puis à perdre leurs cinq titulaires la saison suivante. LeBron James, Rui Hachimura, Marcus Smart, Luke Kennard et Deandre Ayton ont alimenté la série de fin de saison des Lakers : de fin février à la fin mars, l’équipe a signé un bilan de 16-2 et ressemblait à l’une des meilleures de la ligue. Leur départ représente aussi la perte de 59 années d’expérience cumulées.
« Je ne veux pas comparer les équipes ni les effectifs, et je n’ai vraiment pas pensé à l’équipe de l’an dernier », a confié Redick.
Il estime plutôt que cet effectif offre davantage d’options.
« Ce qui m’enthousiasme dans cet effectif, c’est qu’il y a des éléments du basket moderne que nous n’avons tout simplement pas pu faire », a-t-il dit. « Même Smart, à son âge, ne peut pas défendre sur tout le terrain à chaque possession. Et il était la seule personne capable de le faire dans notre équipe l’an dernier. Rien que ça, c’est enthousiasmant.
Je pense que Walker a le potentiel d’être l’un des meilleurs protecteurs de cercle, et quand il a joué, il l’a été la plupart du temps. (…) Il s’agit donc plus d’être enthousiaste pour cette équipe que de comparer les deux équipes. »
Que vaut l’arrière-garde remplaçante ?
Doncic et Reaves ont déjà prouvé qu’ils formaient un duo d’arrières dangereux : ils ont cumulé 56,8 points et 13,8 passes décisives de moyenne par match la saison dernière. Mais ils ne joueront pas 48 minutes par match et, au vu de leur historique récent de blessures, ils ne disputeront sans doute pas les 82 matchs non plus.
Sexton, absent pendant toute la présaison à cause d’un problème au mollet droit, ne l’a pas aidé : les autres options de Redick en backcourt n’ont pas convaincu.
« Notre quatrième porteur de balle n’a pas été très bon », a dit Redick la semaine dernière.
Pendant la présaison, Jaden Hardy a compilé 2,6 balles perdues et 1,2 passe décisive, avec 41 % de réussite aux tirs (30,4 % à 3 points), en 14,2 minutes par match. Bronny James a affiché 2,4 balles perdues et 2,8 passes, avec 25 % aux tirs (12,5 % à 3 points), en 16,4 minutes. Le arrière sous contrat two-way Chris Manon a terminé avec 1,6 balle perdue et 0,8 passe, à 44,4 % aux tirs (25 % à 3 points), en 12,4 minutes.
Bronny James a été limité par une contusion au quadriceps subie juste avant le début du training camp, selon des sources. Redick a ajouté que le joueur de troisième année a souvent partagé le terrain avec des invités du camp plutôt qu’avec des joueurs de la rotation. Il a aussi rappelé que James avait terminé la saison dernière comme contributeur en playoffs.
Mais le vide derrière le duo d’arrières vedettes pourrait être la partie de l’effectif que Pelinka devra le plus renforcer si les Lakers veulent sérieusement jouer le titre.