Les Timberwolves du Minnesota ont remanié leur effectif cet été et misent sur l’arrivée de LaMelo Ball aux côtés d’Anthony Edwards pour franchir un cap à l’Ouest. Malgré deux finales de conférence en trois ans, la franchise veut changer de visage, sur le terrain comme dans le vestiaire.
Fin septembre, lors du premier jour du camp d’entraînement, la séance s’est terminée par un classique des playgrounds : « Around the World ». Chaque joueur doit réussir trois tirs de suite en faisant le tour de la ligne à trois points. Tous les arrières des Wolves s’affrontaient. Ball a signé deux paniers, puis a raté le troisième et s’est pris la tête entre les mains, sous les rires d’Edwards, qui a enchaîné trois tirs sans difficulté avant de lever le poing de façon exagérée. À son passage suivant, Ball a réussi trois tirs d’affilée. À la station suivante, il a manqué le troisième et a remonté son maillot presque jusqu’au-dessus de la tête, incrédule.
« Beaucoup de joie », observe le pivot vétéran Rudy Gobert devant l’ambiance de l’entraînement. « Les vibes sont super. Je crois qu’on en avait besoin. »
Un effectif plus petit, plus jeune
Minnesota a fait venir Ball pour renforcer son secteur arrière aux côtés d’Edwards. L’équipe est devenue plus petite : elle a échangé Julius Randle, pièce maîtresse reçue dans l’échange de 2024 autour de Karl-Anthony Towns, ainsi que Naz Reid, chouchou du public. Elle est aussi devenue plus jeune. Jonathan Kuminga, 24 ans, signé cet été, et Ayo Dosunmu, 26 ans, doivent jouer des rôles importants et correspondent au calendrier d’Edwards.
Les Wolves espèrent ainsi rivaliser avec les San Antonio Spurs et l’Oklahoma City Thunder, les deux derniers champions de conférence, qui ont utilisé leur taille pour éliminer Minnesota lors de deux playoffs consécutifs.
« Nous n’étions pas la meilleure version de nous-mêmes l’an dernier en playoffs, mais nous savons aussi à quel point la barre est haute à l’Ouest », a déclaré le président des Wolves, Tim Connelly, lors de la journée des médias. « Nous sommes très conscients de ce que nous devons surmonter et de la difficulté de la tâche. Et nous pensons être plus prêts que jamais. »
Les Wolves voulaient alléger les tâches de création d’Edwards, qui accueille l’aide avec plaisir. « Je me sens comme un arrière naturel dans l’âme », a-t-il dit. « Je n’ai jamais pensé pouvoir développer des qualités de meneur. Je sais que Finchy [l’entraîneur Chris Finch] insiste sur mes passes, mais maintenant on a LaMelo, donc je suis content. »
De la joie plutôt que de la mauvaise humeur
Minnesota voulait aussi injecter dans son groupe l’énergie et la joie de Ball, deux qualités qui, de l’aveu de son entraîneur, manquaient souvent ces dernières années. « Nous avons échangé la mauvaise humeur contre l’exubérance », a lancé Finch avant un match de présaison au Madison Square Garden ce mois-ci.
D’après des sources de l’équipe, la franchise estime que ses deux stars peuvent s’apporter mutuellement ce qui manque à l’autre. Pour Ball, un côté plus sérieux, en complément de son sens du spectacle. Pour Edwards, un coéquipier à la joie contagieuse, dont le lien, espère-t-elle, gardera sa superstar heureuse.
« Quand Melo arrive ici, il vient travailler en souriant chaque jour et il s’intéresse à tout le monde dans le bâtiment », a expliqué Finch. « Anthony est quelqu’un de très joyeux, et il se nourrit de cette énergie. »
« Mais Ant a un vrai sérieux en lui. Il a une mentalité de tueur. Ce sont tous les deux des rats de salle, ce qui est bien. Mais il y a un sérieux chez Ant. Tu peux actionner ce interrupteur en un instant et il répond. Et je pense que c’est aussi ce que LaMelo a besoin de voir. »
Le voyage à Paris, ciment du groupe
Chaque intersaison, Gobert invite ses coéquipiers à le rejoindre à Paris. Le voyage a failli avoir lieu à l’été 2025, mais trop de conflits d’agenda l’ont fait échouer. Il a renouvelé son offre quelques semaines avant l’élimination de Minnesota au deuxième tour des playoffs 2026. « Je m’occupe de tout », a-t-il dit à ses coéquipiers. « Vous n’avez qu’à prendre vos billets d’avion et venir. »
En juillet, les Wolves ont conclu la transaction pour Ball, et ont presque aussitôt observé un regain d’implication chez Edwards. Celui-ci a reçu Ball chez lui, à Minneapolis. Les deux hommes ont commencé à s’entraîner ensemble plus tard dans le mois. Edwards a plaisanté en disant qu’ils avaient sympathisé autour de la nécessité de limiter leurs grossièretés dans les interviews d’après-match.
« On a vraiment la même personnalité, pour de vrai », a dit Ball.
Ensemble, ils ont mené la mobilisation pour le voyage à Paris. Un avion a été affrété depuis Minneapolis pour les joueurs présents en ville. Quatorze joueurs ont fait le déplacement. Seuls Bones Hyland, absent pour raisons personnelles, et Donte DiVincenzo, opéré quelques mois plus tôt d’une rupture du tendon d’Achille, n’ont pas pu venir.
« Ant et Melo ont fait un super boulot pour motiver les gars dans la conversation de groupe », a confié Gobert. « Et moi, je me suis occupé de la logistique. C’était vraiment très important. »
Dès la sortie de l’avion, les joueurs ont filé à la salle pour une séance. Gobert avait organisé l’utilisation de la Clichy Hall, un lieu climatisé, chose qui, assure-t-il, n’est pas courante en France, à environ un pâté de maisons de la Seine. Les Wolves ont ensuite descendu le fleuve lors d’une balade en bateau à travers la ville, devant la tour Eiffel. Plusieurs joueurs citent ce moment comme le point d’orgue du séjour.
« C’était super. Ça donne envie d’être honnête les uns avec les autres », a dit Gobert. « Ça donne envie d’accomplir des choses ensemble, de travailler, de faire les choses inconfortables. J’ai hâte de voir comment ça se traduira cette année.
Je crois sincèrement qu’on tient les uns aux autres et qu’on veut voir chacun réussir sur le terrain et en dehors. On veut se voir gagner. Et dans ce métier, ce n’est pas courant. »
C’est la camaraderie qu’Edwards réclame depuis plusieurs saisons. Il a regardé Oklahoma City et noté que sa cohésion lui donnait l’air de « 15 marionnettes sur un seul fil », un compliment. Lors de la journée des médias, il a rappelé que les Wolves passaient peu de temps ensemble après la saison les années précédentes, alors qu’à ses yeux, gagner et créer des liens commençait dès l’été.
Désormais, les Wolves ont une ligue de fantasy football à l’échelle de l’équipe. Edwards et Ball ont leur propre poignée de main. Leur conversation de groupe est si animée que Gobert plaisante en disant qu’il doit les mettre en sourdine.
« Je pense que beaucoup de gens se trompent sur la NBA », a déclaré Edwards au Fanatics Fest cet été. « C’est comme l’AAU. Plus vous êtes proches, toi et ton équipe, plus vous avez de chances de gagner un titre. »
Ball, la simplicité pour Edwards
Le 7 octobre, en présaison face aux Indiana Pacers, le score est égal à 41 secondes de la mi-temps. Ball remet en jeu vers Gobert et file vers lui. Les deux meilleurs défenseurs des Pacers, Andrew Nembhard et Aaron Nesmith, pressent tout le terrain. Nesmith se place devant Edwards pour empêcher la remise, alors Ball sert Gobert, qui lui rend aussitôt le ballon pendant qu’il remonte le terrain, Nembhard dans son dos.
En approchant du panier, Ball attire le pivot des Pacers Ivica Zubac, ce qui force Nembhard à changer et à couvrir Gobert. Edwards, lui, continue de trottiner vers la ligne à trois points, où il se retrouve seul. Ball lui envoie une passe tendue depuis le dessous du panier.
C’est exactement ce que les Wolves imaginaient en recrutant Ball. Ils voient le bénéfice pour leurs grands : le pivot Joan Beringer dit n’avoir jamais reçu autant de passes en lob que lors du premier jour d’entraînement. Ils pensent aussi que l’ailier Jaden McDaniels peut franchir un cap et devenir All-Star cette saison, avec plus de tirs ouverts offerts par Ball.
La saison dernière, Edwards a remonté le ballon plus que tout autre joueur des Wolves, selon Genius IQ, mais ses 3,7 passes décisives par match représentaient son plus bas niveau depuis 2021-22. Ses isolations ont bondi à 14,6 pour 100 possessions, un record personnel selon Genius IQ et le septième total de la ligue.
« Nous devions faciliter le jeu d’Anthony », a dit Finch. « Il n’y a peut-être aucun arrière dans la ligue qui crée une attaque plus efficace pour ses coéquipiers que LaMelo. »
À Charlotte la saison dernière, les coéquipiers de Ball affichaient un pourcentage de tirs effectif de 67,9 % lorsqu’il leur délivrait une passe décisive potentielle. Cela le classait deuxième parmi 199 joueurs qualifiés. McDaniels était en réalité premier, mais avec un volume nettement inférieur à celui de Ball.
Avec Ball qui prend davantage de tâches avec le ballon, Edwards pense aussi pouvoir progresser en défense. « J’ai l’impression que ces dernières années, je ne pouvais pas défendre aussi bien que je le voulais parce que je remontais le ballon », a-t-il dit. « Parfois, je devais marquer tout le temps. J’étais super fatigué. »
Un lancement à Miami et des inconnues
Minnesota ouvre sa saison mercredi soir à Miami (19 h 30 ET), dans un duel entre deux équipes qui ont réalisé des échanges retentissants cet été. Ce sera l’occasion de tester l’alchimie entre Edwards et Ball, qui paraît naturelle en présaison. Lors des quatre matchs d’exhibition joués par le duo, Ball a mené l’équipe aux passes dans trois d’entre eux, et Edwards a été le meilleur marqueur dans les quatre.
Les Wolves savent qu’il y aura des difficultés de croissance, surtout si Ball manque des matchs. Il a disputé en moyenne 50,5 matchs par saison en six ans de carrière, même si ses 72 matchs la saison dernière constituent son plus haut total depuis 2021-22, sa deuxième année dans la ligue.
Finch sait que l’équipe n’a pas encore été testée ni confrontée à une vraie adversité, mais les Wolves comptent sur le changement d’ambiance et sur leur duo d’arrières pour les porter.
« LaMelo va faire des erreurs. Il va simplement les faire avec le sourire », a affirmé Finch. « Il fait partie de ces gars contre qui c’est difficile de rester fâché. Anthony aussi, d’ailleurs. »