Cooper Flagg s’impose déjà comme l’un des visages des Dallas Mavericks. Pendant le séjour de l’équipe à Macao, en Chine, où elle a disputé deux matchs de préparation face aux Houston Rockets, le jeune ailier a inscrit 33 points, pris 10 rebonds, distribué 10 passes décisives, réalisé 3 interceptions et contré 2 tirs, le tout en seulement 45 minutes de jeu.
Certains coéquipiers continuent pourtant de traiter Flagg comme une recrue. Le meneur de jeu de l’année, lauréat du titre de meilleure recrue de la NBA, a dû porter les sacs et accomplir diverses tâches subalternes pendant le déplacement. « Je peux parfois passer inaperçu et leur faire oublier qu’ils veulent que je reste une recrue. Mais oui, ils essaient vraiment », a-t-il confié.
Cette idée relève pourtant de l’absurde. Sur le parquet, Flagg chasse ses tirs, cherche ses partenaires et affiche une assurance qui efface toute notion de novice. Sa voix résonne dans l’enceinte du Venetian Macao, il dirige le jeu et son attention se porte désormais sur l’ensemble du collectif, et plus seulement sur sa propre production. Sa progression ressemble à une piste d’envol, à l’image des gros-porteurs qui décollent de l’aéroport international de Hong Kong, tout proche.
« Je suis en train de trouver ma voix », a déclaré Flagg. « Être si jeune et un peu inexpérimenté est parfois difficile, mais jusqu’à présent, j’ai gagné le respect de mes coéquipiers. Je sens qu’ils me respectent vraiment, ainsi que mon opinion. »
Une maturité qui impressionne
Depuis ses 16 ans, Flagg est scruté par le monde du basket. Star de Duke, il a ensuite remporté le titre de meilleure recrue de la NBA. Sa maturité croissante risque pourtant de passer inaperçue, d’autant que les Mavericks, englués dans une conférence Ouest très relevée, n’attirent pas vraiment l’attention.
Tout, chez Flagg, semble néanmoins inévitable.
La NBA regorge d’histoires. LeBron James évolue désormais à Philadelphie, Giannis Antetokounmpo à Miami. Victor Wembanyama s’est vu attribuer le surnom de « visage futur de la ligue » et brûle de prendre sa revanche après que Jalen Brunson et les New York Knicks, chouchous des grands marchés, ont mis fin à une disette de titre de 52 ans.
Pendant une semaine à Macao, à l’occasion des NBA China Games, Flagg a pourtant volé la vedette. Son image ornait les façades des bâtiments et il était au cœur d’un grand événement consacré à une chaussure. Dans l’un des somptueux centres commerciaux de la ville, aux murs de marbre, il a dévoilé son logo personnel New Balance, qui associe ses initiales à la silhouette d’un pin, en hommage à son État natal, le Maine.
Ce déplacement relevait davantage des affaires et du marketing que du sport. Le commissaire de la NBA, Adam Silver, était sur place pour des réunions avec des partenaires chinois. Le propriétaire des Mavericks, Patrick Dumont, qui dirige Las Vegas Sands Corp., a accueilli l’équipe pendant la semaine. Son groupe exploite cinq complexes hôteliers dans la région, totalisant 10 000 chambres, ainsi que le Venetian Arena, un bâtiment somptueux qui ressemble à un hôtel cinq étoiles doté de deux paniers.
Il est facile de perdre de vue le jeu, mais impossible de ne pas remarquer l’épanouissement de Flagg. Il n’a que 19 ans et ne fêtera ses 20 ans que le 21 décembre. Son tir extérieur plus sûr, son jeu de jambes amélioré et son leadership évident sur le parquet donnent pourtant l’impression qu’il a bien plus d’expérience.
« Il va mener cette franchise vers l’avenir. Vous pouvez largement compter là-dessus », a affirmé son coéquipier Kyrie Irving. « Il mérite une grande partie des éloges qu’il reçoit, car il porte beaucoup de choses. […] Il est sage au-delà de son âge. »
Des séquences qui marquent les esprits
Lors d’un passage de 30 secondes, vendredi, Flagg a éliminé la défense des Rockets grâce à un superbe arrêt sur place en pivotant, puis a inscrit un tir à mi-distance. Il a ensuite contré Amen Thompson, récupéré le rebond et lancé un contre-attaque qu’il a conclue par un dunk sur lob.
Quelques possessions plus tard, Thompson, fidèle aux principes défensifs, est passé sous l’écran pour couvrir Flagg. Celui-ci a alors réussi un tir à trois points depuis le haut de la raquette, sans aucune difficulté.
« C’est un joueur très polyvalent, capable de marquer à trois niveaux », a déclaré Dusty May, entraîneur des Mavericks pour sa première saison. « Il peut faire la différence défensivement, avec ou sans ballon. »
Une saison de recrue hors norme
Lors de sa saison de recrue, Flagg a déjà marqué l’histoire de la ligue. Il est devenu le premier débutant à mener son équipe au classement des points, des rebonds, des passes décisives et des interceptions depuis Michael Jordan en 1984-1985.
Il est aussi le quatrième débutant depuis la fusion NBA-ABA de 1976-1977 à avoir une moyenne d’au moins 20 points, 6 rebonds et 4 passes décisives. Il rejoint Luka Doncic, Larry Bird et Michael Jordan.
Il est par ailleurs le premier adolescent à réaliser quatre matchs à 40 points, le premier à enchaîner deux matchs à 40 points et le premier à inscrire 50 points dans un match.
Enfin, il s’est classé sixième de la ligue pour les paniers réalisés après pénétration et, selon le suivi GeniusIQ, il a fait remonter le ballon plus souvent que presque tous les joueurs de duo intérieur, puisqu’il occupe la cinquième place dans cette catégorie.
En somme, Flagg a porté le poids d’une vedette en pleine maturité, et non celui d’une recrue dans une équipe qui n’a gagné que 26 matchs.
« Certains moments, l’an dernier, j’avançais un peu à l’aveugle », a expliqué Flagg. « Évidemment, je n’avais pas encore vécu beaucoup de ces situations. Cette année, je me sens beaucoup mieux préparé et prêt. Il y a beaucoup moins de choses qui m’inquiètent. »
Un travail de fond
Flagg n’a réussi qu’à 29,5 % à trois points la saison dernière, une faiblesse de son jeu sur laquelle il travaille. Il a beaucoup œuvré pendant l’été, souvent aux côtés d’Irving, qui revient après 19 mois d’absence à cause d’une rupture du ligament croisé antérieur du genou gauche. Dans l’entourage de l’équipe, on salue la rigueur de Flagg et son esprit de compétiteur.
« Votre talent ne vous mène qu’à un certain point. Ce qui reste, c’est la façon dont on travaille, dont on traite les gens et cette mentalité de champion avec laquelle on arrive chaque jour », a affirmé Irving. « Pour moi, en tant que pair et aussi en tant que frère, je le vois comme quelqu’un qui a un immense potentiel, mais qui a encore besoin de beaucoup de conseils, comme nous tous dans le basket. Il doit recevoir beaucoup d’enseignements et de savoir. »
Une grande partie de cette progression se déroulera sous les projecteurs. Les Mavericks disputeront 21 matchs télévisés à l’échelle nationale cette saison, non pas parce qu’on les attend au niveau des prétendants, mais parce que la franchise peut compter sur Flagg. Le retour d’Irving devrait leur faire du bien, mais l’équipe doit encore sortir du trou creusé par le fiasco de l’échange de Doncic et l’échec du passage d’Anthony Davis. C’est pour cette raison qu’un nouvel entraîneur et une nouvelle direction sportive, dirigée par le président très respecté Masai Ujiri, ont été mis en place.
Ujiri a clairement indiqué que la franchise entend conserver Irving aux côtés de Flagg, qui a 15 ans de moins que le meneur étoile. Certains dirigeants de la concurrence doutent que Dallas puisse tenir cet engagement, alors que l’effectif présente des lacunes ailleurs et que les deux stars évoluent sur des calendriers de carrière très différents.
Ce contexte pèse, certes. Mais Flagg est désormais en pleine lumière, et il donne le sentiment d’être prêt. Chaque jour, ses coéquipiers le voient à l’œuvre et ressentent cette confiance.
« C’est une lourde responsabilité que de l’aider dans son évolution pour devenir l’un des meilleurs », a déclaré May. « La réussite d’un grand joueur dépend de tous ceux qui l’entourent. Donc, si nous devenons tous de meilleurs coéquipiers, de meilleurs joueurs et de meilleurs entraîneurs, nous contribuerons à ce qu’il exprime tout son potentiel. »