LeBron James a inscrit 14 points pour ses débuts sous le maillot des Philadelphia 76ers, qui ont battu les champions en titre, les New York Knicks, 106-100 lors de la soirée d’ouverture de la saison NBA. Quadruple champion NBA et meilleur marqueur de l’histoire de la ligue, James a aussi distribué sept passes décisives.
À 41 ans, il entame une 24e saison, un record, avec sa quatrième franchise après son départ des LA Lakers cet été.
Maxey et Brown font la différence à New York
Tyrese Maxey a été le meilleur marqueur des 76ers avec 28 points. Jaylen Brown, lui aussi en grande première, a ajouté 19 points, 8 rebonds et 6 passes. Il a rejoint Philadelphie en provenance des Boston Celtics, dans un échange très médiatisé contre Paul George.
Les Knicks avaient commencé la soirée par une cérémonie. Ils ont hissé au plafond du Madison Square Garden leur troisième bannière de champion, devant un public où figuraient les supporters célèbres Ben Stiller et Spike Lee. Walt « Clyde » Frazier, membre des équipes titrées de la franchise en 1970 et 1973, leur a remis leurs bagues.
New York avait mis fin à 53 ans d’attente en battant les San Antonio Spurs en finale NBA la saison dernière. Les Knicks n’ont pourtant pas réussi à s’imposer pour leur entrée en lice : les 76ers ont résisté après avoir pris l’avantage dans le troisième quart-temps. Jalen Brunson a mené les Knicks avec 21 points, et Karl-Anthony Towns a signé 19 points et 12 rebonds.
« Je peux faire beaucoup mieux », a déclaré James à la chaîne NBC. « Je cherche encore mon rythme, évidemment, ça fait un peu plus de deux semaines avec ce nouveau groupe. Mais j’aime la façon dont nous avons joué. Je pense que nous avons très bien joué, surtout en défense. »
Pistons et Thunder s’imposent aussi
Dans le premier match de la 81e saison de la NBA, les Detroit Pistons ont renversé les Boston Celtics en seconde période pour l’emporter 121-113. Cade Cunningham et Jalen Duren ont chacun inscrit 22 points. Duncan Robinson a marqué 15 de ses 21 points dans le quatrième quart-temps, et les Pistons ont fait la décision grâce à une série de 23-0.
Pour ses débuts avec les Celtics, Paul George a inscrit 38 points, dans une rencontre qui opposait les deux meilleures équipes de la saison régulière précédente.
Dans le dernier match de la soirée, Shai Gilgeous-Alexander, double MVP consécutif de la NBA, a marqué 32 points. L’Oklahoma City Thunder a battu les Spurs 116-104. Stephon Castle a été le meilleur marqueur de San Antonio avec 24 points, mais les Spurs n’ont pas retrouvé le niveau qui leur avait permis d’éliminer le Thunder, champion en titre, en finale de la conférence Ouest la saison dernière.
Victor Wembanyama n’a réussi qu’un tir sur 13 tentés. Il a tout de même compté 13 rebonds, six contres et 12 points, essentiellement grâce à 10 lancers francs.
« Évidemment, c’est l’équipe qui nous a empêchés d’atteindre notre objectif », a dit Gilgeous-Alexander. « Mais pour nous, c’était surtout le bonheur d’être de retour. L’été est plus long quand on ne gagne pas, et nous l’avons ressenti cet été. »