Les Knicks de New York traversent une période tendue : l’équipe a annoncé qu’elle ne négocierait pas de prolongations de contrat avant le milieu de saison, et Karl-Anthony Towns réagit publiquement à cette décision.
Après l’entraînement de dimanche, Towns a exprimé sa déception. « C’était une nouvelle pour moi, a-t-il déclaré aux journalistes. Très déçu, pour être honnête. Soyons clairs : c’est du business, mais nous avons aussi du travail sur le terrain. »
Un bras de fer autour du salaire
Towns peut prétendre à une prolongation pouvant atteindre 276 millions de dollars, mais lui et la direction sont dans l’impasse. Le propriétaire des Knicks, James Dolan, a affirmé qu’il ne laisserait pas l’équipe franchir le « second apron », le deuxième seuil de la masse salariale. Selon les informations rapportées, l’offre des Knicks à Towns s’élève à 200 millions de dollars sur quatre ans.
Towns a joué un rôle clé dans le titre NBA remporté par les Knicks la saison dernière, leur premier depuis 53 ans. Sélectionné pour le All-Star Game pour la sixième fois de sa carrière, il a réalisé en playoffs une moyenne de 15,9 points, 10,6 rebonds et 4,9 passes décisives.
Plusieurs joueurs concernés
Josh Hart est lui aussi éligible à une prolongation, même si son option d’équipe pour la saison prochaine reste active. Les remplaçants Miles McBride et Tyler Kolek peuvent également signer de nouveaux contrats. Pour éviter le second apron, les Knicks ont laissé partir cet été le pivot de réserve Mitchell Robinson, qui a rejoint les Celtics pour un salaire débutant à 15 millions de dollars. Pour le remplacer, la franchise a recruté Andre Drummond au salaire minimum de la ligue, soit 2,4 millions de dollars.
Le communiqué de la franchise
Les Knicks ont publié un communiqué vendredi annonçant la suspension de toutes les discussions sur les prolongations. « Notre organisation se concentre entièrement sur la préparation de la saison à venir et sur l’objectif de offrir à nos fans une nouvelle année dont ils pourront être fiers, peut-on lire. En conséquence, nous ne négocierons pas de prolongations de contrat avant le milieu de saison et resterons uniquement concentrés sur la préparation du début de la saison. »
Towns dispose d’une option de joueur pour la saison prochaine, d’un montant de 61 millions de dollars. Si lui et la franchise reprennent les discussions en cours de saison, il devrait refuser cette option. Il assure ne pas avoir encore réfléchi à cette question. « Parce que je ne pensais jamais que nous en arriverions là, a-t-il expliqué. Mais, pour l’instant, le mieux pour notre équipe, c’est de nous concentrer sur le basket. Demain, ce sera un match amusant. »
Towns n’a pas nié sa déception. Il s’est déjà exprimé à deux reprises sur sa situation contractuelle pendant la présaison, ce qui a peut-être poussé les Knicks à publier, fin de semaine dernière, ce communiqué public, rare pour la franchise. « Nous sommes tous humains, a-t-il conclu. Depuis notre titre, ma seule philosophie, la seule chose qui occupe mon esprit, c’est de savoir comment en gagner un autre. Mon objectif cette saison est le même que celui avec lequel je suis arrivé : comment garder ce trophée à New York au-delà de cet été ? »