Austin Reaves et LeBron James ont pris le temps de se dire au revoir dans le vestiaire des Lakers, la dernière nuit où ils ont joué ensemble, alors que leurs avenirs restaient incertains.
« Je n’étais pas fan de LeBron quand je grandissais. J’étais fan de Kobe [Bryant] », a confié Reaves lorsqu’on lui a demandé ce qu’il gardait en mémoire de l’accolade échangée avec James ce soir-là. Reaves et les Lakers venaient de s’imposer 127-105 face aux Golden State Warriors lors de la soirée d’ouverture.
« Mais apprendre à le connaître en tant qu’être humain a été l’une des choses les plus cool que j’aie vécues. »
Reaves espérait, durant l’intersaison, que James et lui seraient tous deux de retour avec les Lakers cette saison. Mais il savait aussi que des raisons financières et liées à la construction de l’effectif finiraient par pousser James à quitter Los Angeles pour repartir à zéro à Philadelphie.
Reaves a signé un contrat de quatre ans pour 180 millions de dollars afin de rester aux Lakers, tandis que James a paraphé un contrat de deux ans pour 8 millions de dollars avec les Sixers.
James, qui a inscrit 14 points, 9 rebonds et 7 passes lors de la victoire de Philadelphie mardi à New York pour le match d’ouverture, avait accepté un rôle de co-vedette aux côtés de Reaves et de Luka Dončić. Mais ce fut un sacrifice de sa part, et non un choix personnel. La free agency lui offrait pour la première fois en huit ans la possibilité de choisir, et il a décidé de jouer ailleurs.
Reaves a dit comprendre le choix de James. Les deux hommes continuent de s’écrire régulièrement, et James lui a récemment envoyé une paire de chaussures. Cela ne signifie pas pour autant que Reaves ne regrette pas son départ, ni que les Lakers n’ont pas un grand vide à combler.
« Je n’ai jamais sous-estimé le joueur qu’il était quand j’étais plus jeune. Je savais qu’il était grand, mais jouer ensuite dans la même équipe que lui, et qu’il me donne confiance chaque jour, a été incroyable, a déclaré Reaves. Cela m’a donné une meilleure façon de juger les gens, parce qu’il m’a traité de la même manière depuis le jour où il m’a rencontré, quand j’étais joueur “two-way”, jusqu’à aujourd’hui, quand je l’appelle. Je pense que c’est ce qui me manque le plus. »
Reaves est désormais le joueur des Lakers ayant la plus longue ancienneté, avec six saisons passées à Los Angeles. Bronny James arrive ensuite, à l’aube de sa troisième saison avec le club, suivi de Dončić, présent depuis 18 mois. Jake LaRavia est quatrième, dans sa seule deuxième saison avec la franchise.
« C’est bizarre de ne pas le voir ce soir, et de le voir en maillot des Sixers hier soir », a déclaré avant la rencontre l’entraîneur des Warriors, Steve Kerr.
Il s’agissait d’un match d’ouverture familier pour les deux équipes, la quatrième fois en six ans que la NBA les oppose lors de cette soirée inaugurale. Pour Kerr et les Warriors, la rivalité avec James va encore plus loin, remontant aux quatre finales consécutives disputées par Golden State face aux Cavaliers de James.
« Ces finales resteront à jamais dans l’histoire des deux franchises, a affirmé Kerr. C’était une ère iconique pour les deux équipes.
» Il s’agit désormais d’une nouvelle équipe des Lakers et d’une nouvelle équipe des Warriors. »
Dončić prend le relais
Ce soir-là, Dončić a tenté de prendre le rôle de leader à travers une série de gestes forts, sur le parquet comme en dehors.
Il a publié une publicité pleine page dans le Los Angeles Times, adressée directement aux supporters. Il a également offert le parking dans un lot voisin ainsi que des trajets gratuits à vélo jusqu’à la salle.
« Je sais qu’ils font beaucoup d’efforts pour venir aux matchs, pour arriver jusqu’à l’arène, a expliqué Dončić après la rencontre. J’ai toujours eu en moi ce besoin d’avoir un lien avec les supporters. Alors j’essaie simplement de les accueillir pour la nouvelle saison, pour qu’ils sachent que nous apprécions vraiment leur soutien. »
Avant le match, il a pris un micro et s’est adressé au public de la salle.
« Bonjour, Laker Nation, a lancé Dončić. Merci de nous soutenir. C’est le début de quelque chose de nouveau. Ce sera une saison spéciale, alors merci pour votre soutien. »
Reaves n’en revenait pas. « J’ai entendu sa voix et je me suis dit : “Qu’est-ce qui se passe ?” a-t-il raconté. Il n’y avait aucun doute que ce soit vraiment lui. »
Dončić peut être un showman sur le terrain, mais il est généralement discret et peu loquace lorsqu’il s’exprime publiquement.
« Cela montre qu’il est investi à fond, a commenté Reaves. Même en Slovénie [où Dončić avait accueilli l’équipe], il a tout payé. Quand il tient à quelque chose… Il va prendre soin de la communauté dans laquelle il vit, il va prendre soin des gens qui l’entourent. »
Sur le parquet, Dončić a aussi soutenu ses coéquipiers mercredi, en marquant 28 points et en distribuant 7 passes décisives, tout en plaçant le nouveau pivot Walker Kessler dans la même lignée statistique que Shaquille O’Neal et Wilt Chamberlain.
Les 12 tirs réussis sans raté de Kessler constituent la meilleure performance d’un joueur des Lakers depuis Chamberlain en 1969. Ses 10 dunks représentent le plus grand nombre dans un match depuis O’Neal, qui en avait réussi 11, à deux reprises lors de la saison 2003.
Le meilleur moment de la soirée pour Dončić, un tir à mi-terrain pour clore la première mi-temps, a été le genre de jeu qui a conduit James à le surnommer « Luka Magic », et qui a fait se lever la foule d’une salle archi-comble.
« Je savais que ça allait rentrer avant même de l’avoir en main, a déclaré Dončić en souriant. Je travaille ces tirs-là. »
Son style est très différent de celui de James. Mais la responsabilité qu’ils portent reste la même.
« Les Lakers sont l’une des plus grandes organisations du monde, sinon la plus grande, a affirmé Dončić. C’est un honneur d’être le visage de la franchise, et j’espère pouvoir rester ici très longtemps. »