Paul George a inscrit 36 points, dont six paniers à trois points, lors de son retour à Philadelphie, et a éclipsé le duel entre ses anciens coéquipiers Jayson Tatum et Jaylen Brown. Les Celtics ont dominé les 76ers 123-101, mardi soir.
Échangé contre Brown après deux saisons chez les 76ers, George a réussi 6 tirs sur 11 à trois points et a lancé deux séquences décisives qui ont permis à Boston de prendre le large. Le neuf fois All-Star assume davantage de responsabilités offensives à Boston : il affiche plus de points et plus de tentatives de tir par match, après 10 rencontres, qu’à la fin de sa dernière saison avec les Sixers.
« Je suis un peu meilleur avec davantage de responsabilités, et ce n’est pas une critique de mes opportunités à Philadelphie, a déclaré George au micro de NBC après la rencontre. Franchement, je n’étais pas en condition physique pour assumer la charge de travail dont j’ai besoin pour être au meilleur de mon niveau. Mais ici, à Boston, on m’a donné l’occasion de jouer et d’être moi-même. »
Tatum a marqué 21 points, tandis que Brown, rapidement embêté par les fautes, a fini avec 13 points. Il s’agissait de son premier match contre Boston depuis son transfert durant l’été vers Philadelphie, lui qui a été désigné MVP des Finales NBA 2024. Ce face-à-face entre Tatum et Brown figurait parmi les affiches les plus attendues de ce début de saison, et aucun des deux joueurs n’a voulu s’étendre sur leurs relations pour le moins froides.
Brown a commis deux fautes dès le premier quart-temps, puis une quatrième faute en début de seconde mi-temps.
George fait forte impression
Paul George affiche 22 points de moyenne depuis le début de la saison, soit la deuxième meilleure performance de l’histoire de la franchise pour un joueur lors de ses 10 premiers matchs avec les Celtics.
De son côté, George a savouré son retour. Après avoir inscrit son quatrième tir à trois points de la rencontre, qui a porté l’écart à 100-82, il a adressé un doigt d’honneur à un supporter des 76ers, accompagné d’un geste évoquant un lancer de bowling.
« Un supporter se comportait comme un vrai imbécile, a expliqué George après le match. Le ballon a roulé jusqu’à lui, il m’a regardé droit dans les yeux et a laissé tomber le ballon par terre, comme si j’étais un chien à qui on lance une balle pour aller la chercher. Au lieu de me renvoyer la balle comme le ferait un supporter normal, alors je lui ai répondu avec un doigt d’honneur. »
Dans le quatrième quart-temps, George a enchaîné 14 points consécutifs, ce qui a permis aux Celtics de mettre la rencontre hors de portée des Sixers. Cette performance couronne un excellent début de carrière à Boston, après une période à Philadelphie marquée par les blessures et une suspension de 25 matchs pour violation du programme antidopage de la NBA.
Malgré toute l’attention portée sur Tatum et Brown, George affirme ne pas avoir ressenti la pression de devoir faire passer un message sur le parquet.
« Non, mon rôle était simplement de venir soutenir Jayson Tatum et d’être la meilleure version possible de moi-même pour lui, a-t-il déclaré. C’était mon seul objectif. »