James Harden a inscrit 32 points, son meilleur total de la saison, et a mené les Cavaliers de Cleveland à la victoire 115-107 face aux Knicks de New York, mercredi. Le meneur de 37 ans a ainsi répondu aux interrogations sur son niveau à ce stade de sa carrière.
Triple champion de la NBA au classement des marqueurs, Harden avait tourné à plus de 30 points de moyenne lors de chacune de ces saisons. Cette année, il ne dépassait que 15,3 points de moyenne après 11 matchs, avec un pourcentage aux tirs de 34,6 %, ce qui constituerait le plus faible de sa carrière. Les Cavaliers, eux, affichaient un bilan de 5 victoires et 6 défaites, lors de leur première saison complète depuis son arrivée en provenance des Clippers.
Une performance de haut niveau
Mercredi, Harden a retrouvé ses automatismes de marqueur. Il a réussi 9 tirs sur 14 et 5 tirs à trois points sur 7, dont le panier décisif à trois points à 4 minutes 21 secondes de la fin, qui a fait basculer la rencontre. Lors des deux matchs précédents, il n’avait totalisé que cinq paniers et commis six pertes de balle.
Pour l’entraîneur Kenny Atkinson, cette prestation n’est pas une surprise. Il affirme avoir déjà perçu des signes du retour du Harden d’autrefois au cours des trois ou quatre dernières rencontres. Il estime aussi que jouer au Madison Square Garden, où Harden partage avec Kobe Bryant le record de points marqués face à une équipe adverse avec 61 unités, a pu stimuler son joueur. Selon lui, « c’est un superstar mondial », et ce type de joueurs aime évoluer à New York.
Un rôle différent à Cleveland
Harden doit encore trouver sa place aux côtés de Donovan Mitchell, l’autre grande star de l’équipe. Kenny Atkinson affirme que les Cavaliers n’ont pas besoin du Harden de l’époque de Houston, lorsqu’il affichait 30,4, 36,1 et 34,3 points de moyenne sur trois saisons consécutives. Il ajoute que le meneur accepte parfaitement cette réalité.
Harden a expliqué que les critiques ne l’affectaient pas vraiment. « J’avais une moyenne de 36 et 35 points, quoi qu’il en soit, et les gens avaient des choses à dire à ce sujet. “Il ne peut pas gagner comme ça.” Alors j’ai eu une moyenne de vingt et quelques points, et on a dit : “Il ne peut pas gagner comme ça.” Donc, le plus important pour moi, c’est que les gens vont parler. Je me concentre sur moi-même, sur ce que je dois faire, je me mets en très bonne forme, j’apprends à connaître mes coéquipiers et à jouer un basket différent, car je ne suis plus le joueur rapide que j’étais il y a cinq ou six ans. »
Harden a aussi souligné qu’il était souvent présenté comme un marqueur plutôt que comme un gagneur à l’époque de Houston. Il estime que les gens ne comprennent pas toujours qu’il peut désormais avoir un impact sur le jeu par d’autres moyens que la marque. « Je marque toujours des points, mais j’essaie de trouver d’autres façons d’influencer le match. »
Atkinson conclut que chaque joueur met plus ou moins de temps à trouver son rythme. « J’ai vu des signes de cela chez James ces trois ou quatre derniers matchs. Je pouvais voir qu’il revenait à son niveau, qu’il retrouvait sa grande forme. C’est agréable de le voir confirmé ce soir. »