Cooper Flagg a inscrit 43 points, 10 rebonds, six passes décisives, trois interceptions et un contre lundi soir, lors de la victoire des Mavericks de Dallas sur les Pacers de l’Indiana (125-122). Le jeune joueur de 19 ans a aussi souligné son alimentation pendant son passage en zone d’interview, en regrettant d’avoir oublié ses sandwichs au beurre de cacahuète et à la confiture, qu’il mange pendant les matchs pour prendre du poids.
Flagg, double tenant du titre de meilleur rookie de l’année, rejoint Kevin Durant comme seuls adolescents de l’histoire de la NBA à terminer une rencontre avec au moins 40 points et 10 rebonds. Il s’agit de sa cinquième performance à 40 points en carrière, alors que les autres adolescents ayant joué dans la ligue en ont réalisé dix à eux tous.
« C’est incroyable. Il a 19 ans et il fait ça », a déclaré l’entraîneur des Mavericks, Dusty May.
Irving brille aussi
Kyrie Irving, le doyen de l’effectif texan, s’est également illustré. Pour la première fois depuis sa rupture du ligament croisé antérieur, qui l’a privé de toute la saison précédente, il a joué les deux matchs d’un back-to-back. Il a marqué 35 points, à 11 sur 18 aux tirs, en 38 minutes.
Flagg et Irving ont cumulé 26 points dans le quatrième quart-temps, permettant aux Mavericks de refermer la rencontre et de porter leur bilan à 7 victoires pour 4 défaites.
Flagg a réussi 16 tirs sur 25 et 3 sur 6 à trois points. « Ce soir, Kai et moi étions en réussite. J’espère qu’il y aura beaucoup de soirées comme celle-ci », a-t-il confié.
Irving, 34 ans et huit fois All-Star, s’est depuis longtemps imposé parmi les meilleurs marqueurs de la NBA. Flagg a déjà rejoint ce cercle, avec une moyenne de 25,9 points et 50 % de réussite aux tirs cette saison.
Une saison d’un niveau exceptionnel
Flagg affiche aussi 6,9 rebonds, 6,9 passes décisives et 2,0 interceptions de moyenne. Le seul autre joueur de la ligue à présenter une moyenne équivalente en points, rebonds, passes et interceptions est Luka Doncic, l’ancienne star des Mavericks, qui réalise une saison historique avec les Lakers de Los Angeles.
« On continue de l’appeler un adolescent, mais il joue bien au-delà de son âge », a affirmé Irving. « Il faut lui rendre hommage. Il est toujours en mode attaque, il a une excellente lecture du jeu et il fait jouer les autres. C’est très altruiste. Cela aide beaucoup notre équipe, moi y compris. »
Le tir à mi-distance est devenu une arme particulièrement efficace pour Flagg. Il a conclu sa performance de 43 points avec deux tirs en extension à 18 pieds dans la dernière minute. Selon les données de suivi de NBA.com, Flagg a réussi 29 tirs sur 49 (59,2 %) entre 10 et 19 pieds cette saison.
« Le fait de savoir trouver mes espaces à un niveau supérieur et d’être plus à l’aise avec ce tir me permet de soulager un peu mon corps », a expliqué Flagg. « Je m’arrête court et je tire en me redressant au-dessus des défenseurs. C’est épuisant de descendre à fond jusqu’au cercle et d’essayer de conclure face à des pivots de plus de 2,10 m, soir après soir. Ce tir me permet de mieux gérer mon effort. »
Flagg s’affirme comme un marqueur décisif dans les fins de match lors de sa deuxième saison. Il occupe la quatrième place de la ligue au chapitre des points dans le money time, avec 27 points à 11 sur 13 aux tirs.
L’ailier des Mavericks Naji Marshall a confié : « Je ne vais pas mentir, je ne pensais pas qu’il serait aussi bon. Je savais qu’il était bon, mais je ne pensais pas qu’il allait être à ce point-là. Chaque jour, il dépasse ce que j’imaginais qu’il pourrait devenir. »