Les Atlanta Dream ont privé les Golden State Valkyries de leur premier titre WNBA en s’imposant 80 à 69, dimanche, ce qui force la série à disputer un septième match décisif. Avant cette finale, l’équipe n’avait jamais remporté le moindre match en finale, avec dix défaites à son actif, dont trois revers 3-0 en 2010, 2011 et 2013.
Les Valkyries, qui menaient 3-2 avant la rencontre disputée à Atlanta, ont mal commencé et étaient menées 32-15 à la fin du premier quart-temps. Ce départ a fait toute la différence. Les joueuses locales ont conservé une confortable avance tout au long du match et menaient 46-26 à la mi-temps.
Malgré une prestation en deçà de son niveau habituel, la star des Golden State Valkyries, Gabby Williams, a été la meilleure marqueuse de la rencontre avec 26 points. De son côté, Angel Reese a dominé le classement des rebonds avec 14 prises.
Lors du cinquième match, Kiah Stokes avait limité Reese, qui évolue pour sa première saison avec les Dream après avoir été échangée par le Sky de Chicago. Elle n’a toutefois pas réussi à reproduire cette performance.
La jeune joueuse de 24 ans a livré une nouvelle prestation remarquable, après son match du deuxième acte qui en avait fait la plus jeune joueuse, et seulement la troisième de l’histoire, à réaliser au moins 30 points et 15 rebonds au cours d’une série finale.
Une série toujours ouverte
Il s’agissait d’une superbe performance de l’équipe de Karl Smesko, qui n’avait plus le droit à l’erreur et a su prolonger une série particulièrement spectaculaire.
Le premier match 7 de l’histoire des finales WNBA se disputera à Golden State, à 01h00 GMT dimanche.
« Chaque fois que nous avons donné le premier coup, nous avons gagné le match. Nous avons imposé notre rythme dès le début », a déclaré Reese après la rencontre.
« Nous avions besoin d’une opportunité, et c’est tout ce qu’il nous fallait. Nous en avons profité aujourd’hui. Je suis vraiment fière de ce groupe. Le travail n’est pas terminé. Je suis impatiente. Encore un match. »
Polémique autour du sixième match
Le sixième match de la série était initialement prévu à 20h00, heure locale, au Gateway Center Arena, dont la capacité est de 3 500 places. Il a finalement été délocalisé au State Farm Arena et avancé à 12h30, heure locale, en raison d’un conflit de calendrier avec les Atlanta Hawks.
« Nos préoccupations n’ont pas reçu l’attention ni l’urgence qu’elles méritaient. Nous avons gagné notre place en finale, et notre ville mérite de pouvoir venir soutenir son équipe », ont écrit les Dream dans une lettre ouverte.
Le State Farm Arena, d’une capacité de 16 888 places, affichait complet pour cette rencontre.
« Nous n’avons pas fait venir autant de monde à 12h30 pour rien. Nous remercions les supporters, qui se sont déplacés en semaine pour nous soutenir », a ajouté Reese.