Inglewood (Californie) – Steve Ballmer purge une suspension d’un an qui le tient éloigné des Clippers de Los Angeles, la franchise qu’il aime tant.
Déterminés à rester unis en l’absence de leur propriétaire milliardaire, les Clippers ont lancé la saison par une victoire, en écrasant les Kings de Sacramento 121-96, mercredi soir, devant 17 927 spectateurs à l’Intuit Dome.
« Avant tout, cette victoire était pour M. Ballmer », a déclaré l’entraîneur Tyronn Lue en ouvrant ses commentaires d’après-match. « Je tiens simplement à le remercier pour tout, et nous nous battons toujours pour lui. »
Une sanction lourde et une absence ressentie
Au mois de septembre, la NBA a sanctionné Ballmer en lui interdisant toute activité liée à la ligue et à l’équipe. La ligue a reconnu que les Clippers avaient enfreint les règles sur le contournement du plafond salarial impliquant Kawhi Leonard, échangé aux Raptors de Toronto le mois dernier. Selon la NBA, Ballmer a sciemment cherché à aider Leonard à obtenir des revenus extrasportifs.
Cette interdiction signifie aucun appel, aucun message, aucune discussion informelle. Un silence inhabituel pour un homme qui aime parler, surtout de son équipe.
« Il était vraiment présent par la pensée », a déclaré Darius Garland, auteur de 30 points pour les Clippers. « Quelqu’un occupait ses sièges, et nous avons senti l’énergie. Ce n’était pas son énergie, mais nous avons senti la sienne. »
Ballmer a présenté ses excuses pour le scandale le mois dernier et a affirmé que les Clippers avaient déjà payé leur amende de 30 millions de dollars. La sanction comprend aussi la perte de cinq premiers tours de draft consécutifs, de 2029 à 2033, ainsi qu’une suspension de six mois pour Lawrence Frank, président des opérations basketball.
Ne pas voir le crâne dégarni de Ballmer dans sa place en bord de terrain, près du banc, était étrange, a reconnu Lue.
« Nous le gardons dans nos cœurs », a dit Lue. « Il a offert une belle vie à tous ceux qui travaillent dans cette arène. C’est l’un des meilleurs hommes que je connaisse. »
Un supporter bruyant qui manque à ses joueurs
Le pivot vétéran Brook Lopez a regretté l’enthousiasme débordant de Ballmer, fait de poings serrés, de cris et de visage rougi.
« Il apporte une énergie formidable, un enthousiasme incroyable à chaque match à domicile », a déclaré Lopez. « Il est toujours assis à sa place, à nous encourager, à nous soutenir, à râler contre les arbitres. J’adore ça, évidemment. »
Dans un geste de contrition, les Clippers ont offert le stationnement gratuit dans leur arène high-tech et élégante pour le match d’ouverture. Ballmer avait financé en privé ce projet de 2 milliards de dollars, inauguré en 2024, qui a accueilli le match des étoiles en février.
« C’est la maison qu’il a bâtie, alors nous essayons de la protéger autant que possible », a déclaré Garland.
Avant chaque match à domicile, Ballmer rencontrait habituellement Lue peu avant le coup d’envoi. Cette fois, c’est John Gibson, qui assure par intérim les fonctions de directeur général et de gouverneur de Ballmer, qui a échangé avec l’entraîneur.
« Mais il n’y a personne comme M. Ballmer, et il nous manque », a conclu Lue. « Nous devons continuer pour lui. »