Doc Rivers a déclaré lundi à Andscape qu’il avait présenté ses excuses à Giannis Antetokounmpo, star des Miami Heat, pour une remarque faite à son sujet lors d’un récent podcast.
Désormais analyste NBA pour NBC Sports, Rivers avait entraîné Antetokounmpo à Milwaukee pendant trois saisons, avant d’être démis de ses fonctions à la fin de la saison dernière. Dans un épisode du « Bill Simmons Podcast » publié jeudi, il avait affirmé qu’Antetokounmpo « n’a pas forcément ce super QI » basket et qu’il « n’a vraiment qu’une seule façon de jouer : tout droit, en force, en force ».
Rivers a expliqué à Andscape qu’il voulait dire « feeling du jeu » plutôt que « super QI ». Regrettant cette erreur, il a envoyé un SMS d’excuses à Antetokounmpo, qui a répondu favorablement.
« Je voulais dire qu’il était l’un des joueurs les plus intéressants. Il fait des passes incroyables, mais parfois, à cause de la force avec laquelle il joue, cela nuit à son feeling. C’était plutôt un compliment. Je déteste ça et je m’en veux. Je m’excuse pour la distraction. Je ne cherche pas à en créer une. »
Rivers a également déclaré pendant le podcast qu’Antetokounmpo était « pas facile » à coacher. Il a précisé à Andscape que ces propos se voulaient un compliment à la hauteur de sa grandeur, et non une critique. Il a ajouté qu’il avait tenu de nombreux propos positifs sur Antetokounmpo dans cet épisode, notamment le plaisir qu’il avait eu à l’entraîner, sans que ces éléments ne soient retenus.
« Ce que je voulais dire, c’est que lorsqu’on a un grand joueur, il faut construire l’équipe autour de lui. C’est là mon propos. Ce n’est pas toujours facile. C’est un compliment. J’ai réussi et échoué dans cet exercice. Mais votre travail consiste à créer la meilleure équipe possible autour de ce grand joueur et de son talent. »
Antetokounmpo a réagi dimanche, trois jours après la publication de l’interview, lors d’une conférence de presse suivant la victoire de Miami 114-108 contre les Kings.
« Tout d’abord, il n’est pas mon entraîneur, a-t-il déclaré aux journalistes. Mon entraîneur, c’est [Erik Spoelstra], mais [Rivers] est quelqu’un, un entraîneur, avec qui j’ai travaillé par le passé. Je suis sans voix. »
Âgé de 31 ans, Antetokounmpo affiche des moyennes de 27,5 points et 12,8 rebonds lors de sa première saison avec le Heat, qui, après un départ difficile, se sont relevés et portent désormais un bilan de 4 victoires pour 6 défaites après le succès de dimanche à Sacramento.