Meleek Thomas a marqué 16 points en 19 minutes lors de ses débuts en NBA, et les Cavaliers de Cleveland ont renversé les Timberwolves du Minnesota en prolongation (127-125) lundi soir.
Le meneur de jeu recrue, qui n’avait pas joué lors des deux premiers matchs de la saison, a convaincu dès sa première sortie. « Je savais que j’allais être à mon meilleur niveau. Je voulais faire une grosse prestation, me faire remarquer et faire en sorte que les gens qui quittent la salle retiennent mon nom », a déclaré Thomas, 34e choix global de la draft de juin.
À 20 ans, Thomas avait moyenné 15,6 points et réussi 41,6 % de ses tirs à trois points avec Arkansas la saison dernière. Lundi, il est entré en jeu à la place de Peyton Watson à 5 minutes 53 secondes de la fin du premier quart-temps. Après avoir manqué son premier tir, un tir à trois points à 28 pieds depuis l’aile droite, il a inscrit un layup en course à 3 minutes 39 secondes de la fin de la période.
Une entrée remarquée
Thomas a joué 10 minutes en première mi-temps et a été le meilleur marqueur de Cleveland à la pause avec 10 points. Au total, il a réussi 6 de ses 10 tirs, dont 4 sur 5 à trois points, en plus de deux rebonds et d’une interception. Il s’agit de la deuxième meilleure performance à la marque d’une recrue des Cavaliers lors de ses débuts en sortie de banc. Brevin Knight avait inscrit 18 points contre Houston le 31 octobre 1997, après avoir été sélectionné 16e à la draft en provenance de Stanford.
« Il est très rare qu’une recrue prenne le relais de cette façon avant la mi-temps », a souligné la star Donovan Mitchell, meilleur marqueur de Cleveland avec 25 points. « Qu’il soit le déclic dès son premier match de la saison, ce n’est pas normal. Il a commis quelques erreurs, mais elles étaient agressives. Il était sans peur et voulait peser sur le jeu. »
L’entraîneur Kenny Atkinson a expliqué qu’il n’avait pas fait jouer Thomas contre Philadelphie et Brooklyn en raison de problèmes de complémentarité. Il a finalement décidé de lui donner sa chance, car les Cavaliers avaient besoin d’un troisième meneur sur le parquet pour soulager Mitchell et James Harden.
Avant la draft, Thomas était souvent comparé à CJ McCollum, les deux joueurs mesurant 1 m 90 et McCollum ayant brillé à trois points. « C’était une sensation incroyable. C’était à peu près tout ce à quoi je m’attendais. Je savais que je devais rester prêt et que mon heure viendrait. On ne peut pas garder une star dans le placard », a déclaré Thomas.
Une confiance renforcée
Thomas a gagné en assurance grâce au temps passé avec Harden et Mitchell pendant les entraînements de pré-saison. Mitchell a été séduit par son éthique de travail dès les premiers jours. « Son attention aux détails en défense m’a surpris », a-t-il confié. « Offensivement, il met ses tirs. Il essaie, il veut apprendre. On a clairement eu de la chance avec lui, mais il s’est fixé un niveau d’exigence élevé. »
Cleveland était mené de 15 points à la mi-temps avant de revenir dans le troisième quart-temps et de s’imposer en prolongation. Thomas n’a pas joué les 9 dernières minutes et 35 secondes, mais Mitchell a tout de même attribué la victoire à la recrue. « Dans cette ligue, il faut le faire encore et encore. Depuis le jour où nous l’avons drafté, nous croyions en lui », a conclu Atkinson.