Yaxel Lendeborg, recrue des Warriors de Golden State, a inscrit 31 points, pris 12 rebonds et distribué six passes décisives lors de sa quatrième rencontre, une victoire 134-114 sur la route contre les Nuggets de Denver, lundi soir.
Ce début fracassant en NBA s’accompagne de titres retentissants et de statistiques impressionnantes. Ses 87 points en quatre matchs constituent le total le plus élevé pour une recrue des Warriors sur ses quatre premières rencontres depuis Wilt Chamberlain en 1959.
Son coéquipier Stephen Curry était le dernier rookie des Warriors à réaliser au moins 30 points, 10 rebonds et cinq passes dans un même match, en 2010, année où Lendeborg avait 8 ans.
« Absolument, a répondu Lendeborg lorsqu’on lui a demandé s’il se surprenait lui-même. Surtout ce soir. J’ai tiré 13 lancers francs. C’est dingue, c’est absurde pour moi. »
Une opportunité à saisir sur l’aile
Les Warriors ont débuté la saison sans Jimmy Butler et Moses Moody, tous deux blessés ou en rééducation. Cette absence a laissé un vide et une occasion majeure sur le poste d’ailier, que Lendeborg a exploitée.
À 24 ans, il est un rookie plus âgé et considéré comme un prospect avancé. Pourtant, toute la hiérarchie des Warriors reconnaît qu’il est plus avancé que prévu en attaque.
« Il est capable d’imposer sa volonté au match, a déclaré Draymond Green. Peu importe votre âge, c’est la NBA. »
Avant ce match, les Warriors accusaient un départ difficile avec une fiche de 0-3 et partaient comme underdogs de sept points face aux Nuggets, reposés et jouant à domicile. Une défaite aurait pu les faire plonger dans une spirale négative dès le début de saison.
Curry en retrait, Lendeborg en leader
Les Warriors ont toutefois contrôlé la rencontre pendant une grande partie de la soirée, sans que Curry ait besoin de forcer le jeu. Le meneur n’a tenté qu’un seul tir en première mi-temps, un tir à trois points réussi, et l’équipe menait tout de même de quatre points à la pause, grâce aux 15 points de Lendeborg et à six tirs à trois points du banc expérimenté.
Curry s’est ensuite enflammé au troisième quart-temps, réussissant ses sept tirs et terminant la rencontre avec 24 points à 8 sur 8 aux tirs. Il s’agit seulement de la deuxième soirée parfaite au tir de sa carrière légendaire.
Curry n’a même pas eu besoin de peser sur les moments décisifs. Les Warriors ont surclassé les Nuggets de sept points pendant ses 27 minutes sur le terrain et de 13 points pendant les 21 minutes où il était au repos.
Le money time a illustré ce constat : au quatrième quart-temps, Curry et Green étaient sur le banc lorsque Lendeborg et Brandin Podziemski, auteur de 18 points, sept rebonds et cinq passes, ont scellé le match.
Lendeborg a manqué sept de ses huit tirs à trois points, mais il a dominé la seconde période en multipliant les pénétrations puissantes face à Aaron Gordon, Nikola Jokic ou quiconque se trouvait devant lui. Ses 31 tentatives de lancers francs en quatre matchs le placent au septième rang de la NBA.
Les Nuggets sous pression
Cette défaite fait tomber Denver à une fiche décevante de 1-2. Leur unique victoire, une remontée en prolongation face aux Pelicans de La Nouvelle-Orléans, a été accompagnée de sifflets du public local, qui ont poussé Jokic à critiquer les supporters après le match en affirmant que ceux qui avaient sifflé n’avaient pas besoin de revenir.
Après la défaite de lundi, il a réitéré ses propos. « Je maintiens ce que j’ai dit, a déclaré Jokic. Je pense qu’ils ne sont pas de vrais supporters. »
Les Nuggets ont tenté une nouvelle remontée tardive, à l’image de leur comeback frénétique du quatrième quart-temps quelques soirs plus tôt. Lendeborg l’a stoppée net, en servant une passe décisive en pénétration pour un tir à trois points d’Al Horford, en concluant un alley-oop en transition, puis en délivrant une nouvelle passe décisive pour un tir à trois points de Gui Santos.
Curry et Green n’ont même pas eu besoin de retourner sur le parquet dans la dernière ligne droite, regardant leur jeune coéquipier conclure la victoire.
« Yax possède cette capacité de pénétration puissante combinée à ses qualités de passeur, a expliqué Kerr. Il va être un joueur qui fait gagner les matchs comme il l’a fait ce soir. »