Donovan Mitchell s’apprêtait à accepter une prolongation de contrat de quatre ans et 273 millions de dollars avec les Cavaliers de Cleveland, qui le garderait dans l’Ohio jusqu’en 2031. Le meneur aurait pu gagner 80 millions de dollars supplémentaires en attendant l’été suivant, mais il a choisi de sceller son engagement dès maintenant.
Quelques semaines plus tôt, Mitchell et la chanteuse Coco Jones avaient célébré ensemble une fête commune d’enterrement de vie de garçon et de jeune fille. Le couple s’est marié en août dans une propriété privée du nord de l’État de New York, entouré de sept garçons d’honneur et de six demoiselles d’honneur. Pendant ce voyage, les deux futurs époux ont aussi pris le temps de se retrouver. Ils savaient que leur avenir était commun, et ils étaient désormais prêts à décider où le construire.
Pour Mitchell, cette prolongation représente un soulagement. Il ne voulait pas qu’une négociation interminable plane sur la saison 2026-2027 des Cavs. Depuis des années, il répète son attachement à l’équipe et à la ville, et il souhaitait concrétiser cet engagement.
« L’été des célébrations », a déclaré Mitchell.
Une saison de déception au printemps
Ce soulagement fait suite à un printemps décevant. Pour la première fois de sa carrière, Mitchell a atteint les finales de conférence, alors qu’il avait disputé les séries éliminatoires lors de ses neuf premières saisons. Les Cavaliers ont d’abord survécu à une série du premier tour en sept matchs face aux Raptors de Toronto, avant de remporter le match 7 sur le parquet des Pistons de Detroit, tête de série numéro un. C’est le parcours le plus loin qu’ait réalisé Cleveland depuis 34 ans sans LeBron James.
Mitchell y voit un signe de progression, la preuve que l’équipe est enfin prête à affronter l’adversité. Pourtant, la désillusion a rapidement suivi. Balayés sans appel par les Knicks de New York, futurs champions, les Cavs ont terminé leurs playoffs avec un bilan négatif de 8 victoires pour 10 défaites.
« Sur le moment, ça laisse un goût amer, a expliqué Mitchell. Mais quand on y réfléchit, on se dit qu’on a franchi une étape qu’on n’avait jamais franchie. C’est bien, mais je n’appellerais pas ça un accomplissement. Je dirais simplement que c’est un pas en avant. »
Pendant ses quatre saisons à Cleveland, l’équipe s’est imposée comme l’une des meilleures de la Conférence Est en saison régulière, avec des bilans de 51, 48, 64 et 52 victoires. Une véritable machine en saison régulière, puis une déception en séries.
Un intersaison marqué par la continuité
Alors que les Cavaliers abordaient une nouvelle intersaison avec le même noyau, le paysage de la Conférence Est a changé autour d’eux. Les rumeurs d’un retour de LeBron James ont circulé au sein de l’organisation comme dans toute la ligue, mais James a choisi Philadelphie. Cleveland a donc misé sur la continuité, avec des ajustements à la marge.
Selon des sources internes et externes à l’organisation, les Cavs n’étaient pas disposés à échanger l’ailier fort Evan Mobley, dont le contrat de rookie est au maximum. Après avoir acquis l’ancien MVP James Harden à la date limite des transferts de février dernier, l’équipe a aussi prolongé le joueur de 37 ans pour trois saisons supplémentaires. Le lendemain de la fin de la saison, la direction a également mis fin aux spéculations sur l’avenir de l’entraîneur Kenny Atkinson.
Mitchell a ensuite scellé son engagement.
« Quand le doute s’installe dans une organisation, ce n’est jamais bon, a déclaré Atkinson. Tout le monde se sent instable. Le fait que Don ait signé, c’était énorme. C’est un vrai soulagement. Vous savez que vous aurez votre leader et que cela apportera de la stabilité. Ça permet d’avancer plus vite. »
Le plus gros mouvement de l’équipe a été l’arrivée de l’ailier Peyton Watson, censé occuper le poste de cinquième titulaire pour protéger Mitchell et Harden en défense. Pour l’instant, le pari n’a pas payé. Le cinq majeur des Cavs affiche même un différentiel NET de -12,0 cette saison, seuls les cinq majeurs de Phoenix et d’Utah font pire.
Ce départ en demi-teinte rappelle les débuts décevants de saisons passées. Avec un bilan de 6 victoires pour 6 défaites, les Cavaliers suscitent le scepticisme dans la ligue, où beaucoup se demandent pourquoi cette saison serait différente de celles où l’équipe a déjà échoué.
Malgré tout, Mitchell reste engagé à Cleveland parce qu’il croit en son équipe. Il sait néanmoins que les franchises, et surtout leurs superstars, ne sont pas jugées sur leur simple participation.
« Pour votre propre santé mentale, il faut l’accepter et en être fier, a-t-il dit. Mais il faut aussi garder en tête la motivation : on s’est fait balayer. »
Des blagues qui font le tour de la ligue
Chaque été, Donovan Mitchell organise un camp de basket à Greenwich, dans le Connecticut. Depuis qu’il est entré en NBA, il a animé cet événement sept fois sur neuf, d’abord dans l’Utah puis désormais à Cleveland, pour des enfants du CP à la cinquième. Il revient toujours dans la région de New York, où il a grandi pendant que son père travaillait pour les Mets.
Lors de ce camp, pendant l’intersaison, Mitchell savait qu’il allait être la cible de plaisanteries. Beaucoup commençaient par une référence à la défaite dramatique des Cavs face aux Knicks en mai.
Ces blagues renvoient à une déclaration d’Atkinson. Lors d’un entraînement avant le match 4 des finales de conférence, il avait affirmé que les Cavs « gagnaient la série sur le plan analytique », en s’appuyant sur des indicateurs de tirs attendus qui montraient que Cleveland aurait dû remporter deux matchs sur trois. Autrement dit, les Knicks réussissaient des tirs qu’ils n’étaient pas censés réussir, tandis que les Cavaliers manquaient ceux qu’ils auraient dû marquer.
« Quand on se fait balayer et qu’on a le visage qu’on avait, les critiques arrivent avec les moqueries, explique Mitchell. On en rit tous, mais au fond, on se dit : d’accord, je prends. Le moment viendra. Il faut vivre avec. Il faut accepter toutes les facettes de la situation. »
Avant un nouveau duel avec New York la semaine dernière, Atkinson a tenté de replacer ses propos dans leur contexte. Il répondait à une question sur la façon dont les Cavs pouvaient encore croire en leurs chances alors qu’ils étaient menés 3-0.
« J’ai répondu à la question telle qu’elle était posée, a expliqué Atkinson. “Vous êtes menés 3-0, quel espoir avez-vous encore ?” Nous recevons beaucoup d’informations, et je n’ai pas menti sur ce point. Mais je n’ai jamais voulu dire : “Nous méritions de gagner.” Zéro, zéro, zéro fois j’ai pensé cela. »
Pour les Cavaliers, c’est une situation familière : leurs mots deviennent parfois l’histoire, plus que leur jeu.
Après l’élimination face aux Knicks au premier tour des playoffs 2023, Allen est devenu un mème pour avoir déclaré que « les lumières étaient plus vives que prévu » après avoir joué au Madison Square Garden.
« C’est le monde dans lequel on vit, a confié le meneur Sam Merrill. Mais on s’amuse avec ce genre de choses. »
La saison 2023 a marqué les premiers playoffs de Mitchell, Allen et Mobley. Les Cavs ont ensuite atteint le deuxième tour lors des deux saisons suivantes, avant de franchir enfin le cap des finales de conférence le printemps dernier.
Malgré ces progrès, les sceptiques de la ligue pointent toujours les mêmes faiblesses.
« Toutes leurs questions trouveront leur réponse en playoffs, a déclaré un dirigeant de la Conférence Est. Mais on dirait qu’ils ont les mêmes problèmes qui les freinent depuis des années. Je ne sais pas ce qui va changer. »
Le football comme outil pédagogique
Le matin du 26 octobre, Atkinson a choisi une approche originale pour la séance vidéo de l’équipe, avant la réception des Timberwolves du Minnesota le soir même.
Les Cavs avaient déjà laissé filer une avance de 29 points contre les 76ers de Philadelphie lors du match d’ouverture, devenant la première équipe de l’histoire de la ligue à perdre son premier match après avoir compté 20 points d’avance à la mi-temps.
Deux soirs plus tard, ils ont vu une avance de 22 points dans le dernier quart-temps face aux Nets de Brooklyn fondre jusqu’à deux points, à 8,1 secondes de la fin. Ils ont finalement tenu bon.
Ces avances perdues illustrent le doute qui accompagne l’équipe depuis l’arrivée de Mitchell. Lors du match 1 des finales de conférence, les Cavs menaient de 22 points au Madison Square Garden avant de s’effondrer de façon historique.
Dans la salle de visionnage, plutôt que de diffuser des images des premiers matchs de la saison ou de revenir sur les playoffs, Atkinson a fait appel à un autre sport. Il a montré à ses joueurs des extraits du match entre l’Angleterre et l’Argentine, en demi-finale de la Coupe du monde de football en juillet dernier.
L’Angleterre avait ouvert le score à la 55e minute, avant de changer radicalement de style de jeu et de se replier dans un bloc défensif. Son agressivité s’est éteinte et l’élan du match a basculé. L’Argentine a finalement renversé la situation pour l’emporter 2-1 et se qualifier pour la finale.
« Kenny essaie simplement de trouver des moyens pour que ça nous reste en tête, a déclaré l’ailier Jaylon Tyson. Ça a marché. »
Les Cavs ont mis cette leçon en pratique le soir même. Ils avaient été menés de 15 points au deuxième quart-temps, puis de plus de dix points à la mi-temps. Après 15 changements de leader et cinq égalités dans les dernières minutes, ils ont résisté à une explosion à 47 points d’Anthony Edwards et ont remporté la prolongation, 127 à 125.
« Il y a beaucoup de confiance dans ce groupe, affirme Mitchell. Et la manière dont nous avons su traverser les difficultés et progresser encore et encore. »
Une saison toujours irrégulière
Malgré ces succès, la régularité reste un problème. Les Cavs ont perdu de plus de dix points face aux Hornets de Charlotte lundi, avant de rebondir mercredi en battant les Knicks au Madison Square Garden. Harden, en sa 18e saison, incarne ce parcours en dents de scie. Il était censé devenir le partenaire de Mitchell. Il affiche actuellement 16,7 points et 5,6 passes décisives de moyenne, avec une réussite au tir de 39 %, son plus faible niveau depuis qu’il est devenu titulaire à plein temps lors de la saison 2012-2013.
« Je m’appelle James Harden, et j’avais l’habitude de marquer beaucoup de points, a déclaré Harden après la victoire des Cavs à New York. Je marque toujours des points, mais je trouve d’autres moyens d’influencer le match.
« Je cherche encore ma place. Donovan est une machine à marquer dans cette équipe. Il s’agit de choisir le bon moment pour marquer et de faire le reste pour aider l’équipe à gagner. »
Malgré ce début de saison en dents de scie, les Cavs peuvent s’appuyer sur leur dernière saison pour garder patience. Ils étaient à un match au-dessus de la barre des 50 % de victoires le 19 décembre, avant de terminer avec 52 victoires et la quatrième place de la conférence.
Mitchell voit des progrès au milieu des difficultés. Il observe d’autres équipes de la ligue qui lui donnent confiance dans l’approche de Cleveland. Il rappelle que les Knicks ont perdu deux fois au deuxième tour et une fois en finale de conférence avant de remporter le titre.
« Les gens ont tendance à oublier ces choses-là, a-t-il dit. Beaucoup d’équipes disaient : “Ça devrait être comme ça. Ce joueur doit être échangé. Il doit être renvoyé.” »
« Tout ce qui arrive dans beaucoup d’organisations championnes juste avant… »
« Je ne dis pas que nous sommes assurés de gagner, mais c’est comme ça que ça fonctionne. Nous ne pouvons pas nous emballer pour des choses sans importance simplement parce que tout le monde pense que nous devrions le faire. »