Deux sénateurs américains demandent à la NBA de réévaluer son partenariat avec le Rwanda et son dirigeant, Paul Kagame, en invoquant l’évolution de la politique du gouvernement américain envers ce petit pays d’Afrique, accusé de violations massives des droits humains.
Dans une lettre envoyée vendredi au commissaire Adam Silver, les sénateurs Jeff Merkley, démocrate de l’Oregon, et Marsha Blackburn, républicaine du Tennessee, écrivent qu’ils sont « de plus en plus alarmés par la relation grandissante de la NBA avec le Rwanda ». Ils estiment que la ligue « risque de devenir complice du sportswashing », pratique par laquelle des gouvernements ou des entreprises utilisent le sport pour faire oublier des violations des droits humains, la corruption ou d’autres activités controversées. Selon eux, ce partenariat est « contraire à l’esprit du sport américain ».
Dans une déclaration adressée à la presse, le porte-parole de la NBA, Mike Bass, a indiqué : « Nous avons reçu la lettre vendredi et nous sommes en train d’y répondre. »
Les mêmes sénateurs avaient déjà écrit à Adam Silver il y a deux ans, en réaction à un article qui détaillait le rapprochement de la NBA avec Paul Kagame, au pouvoir depuis 1994. Le Rwanda, l’un des pays les plus pauvres du monde, a construit à Kigali une enceinte de 10 000 places, un équipement au cœur de l’expansion de la NBA en Afrique.
Des accusations de longue date
Le gouvernement rwandais est accusé par les États-Unis, le Royaume-Uni et d’autres pays, ainsi que par plusieurs organisations de défense des droits humains, de nombreux abus, allant de l’emprisonnement, de la torture et du meurtre d’opposants politiques au financement de enfants soldats dans la République démocratique du Congo voisine.
La semaine dernière encore, Robert Kabera, ancien soldat rwandais devenu un critique virulent de Kagame et qui avait fui le pays en 2020, a été retrouvé décapité en Ouganda. Des organisations de défense des droits humains réclament une enquête pour déterminer si ce meurtre a une motivation politique.
La position de la NBA sur ce partenariat, exprimée par le vice-commissaire Mark Tatum il y a deux ans, consiste à suivre « la ligne du gouvernement américain » quant aux lieux où il est approprié de faire des affaires à travers le monde. « Si les politiques américaines devaient changer concernant les activités commerciales en lien avec le Rwanda, nos actions changeraient bien sûr en conséquence », avait écrit Tatum aux sénateurs en 2024.
Or, les sénateurs affirment aujourd’hui que les politiques des États-Unis, du Royaume-Uni et d’autres pays européens envers le Rwanda ont « changé de manière notable ». Leur lettre souligne le rôle du Rwanda dans l’attisement du conflit en RDC, notamment via le déploiement de 18 000 soldats et son soutien au M23, un groupe rebelle qui « a exécuté sommairement des centaines de civils, commis des viols de masse, recruté des enfants soldats et torturé des civils ».
En fin de lettre, les sénateurs demandent à la NBA de répondre à une série de questions. La première est formulée ainsi : « Quelle est la limite de la NBA pour accepter de l’argent de gouvernements étrangers qui commettent des violations des droits humains ? »
Le sport au service de l’image du pays
Paul Kagame affirme que son pays utilise le sport pour renforcer son économie et sa place sur la scène internationale. Ce mois-ci, le Rwanda a signé un accord de dix ans pour ramener la Formule 1 en Afrique, le pays devant accueillir sa première course au début de la prochaine décennie.
Il y a un an, les Clippers de Los Angeles, en NBA, et les Rams de Los Angeles, en NFL, ont annoncé des contrats pluriannuels par lesquels le gouvernement rwandais les rémunérerait. Le slogan « Visit Rwanda », campagne de l’Office de développement du Rwanda, est devenu le parrainage exclusif du maillot des Clippers, tandis que ce slogan est affiché au SoFi Stadium, enceinte des Rams.
La NBA a lancé une ligue en Afrique en 2021, et ses activités sur le continent étaient valorisées à près de 1 milliard de dollars il y a cinq ans. Le Rwanda verse à la NBA entre 6 et 7 millions de dollars par an pour accueillir certaines finales de la Basketball Africa League et afficher « Team Rwanda » sur les maillots, en plus d’autres partenariats marketing.
Début l’an dernier, la RDC a appelé la NBA, la Formule 1 et plusieurs grands clubs de football européens à mettre fin à leurs partenariats multimillionnaires avec le Rwanda.
À l’époque, un porte-parole de la F1 avait écrit dans un courriel : « Nous suivons de près l’évolution de la situation entre la RDC et le Rwanda et nous continuerons de le faire. Nous évaluons en détail toute demande potentielle, et toute décision future se fondera sur l’ensemble des informations disponibles et sur ce qui sert au mieux les intérêts et les valeurs de notre sport. »
Quelques mois plus tard, sous la pression des supporters et des médias, le Bayern Munich et Arsenal ont annoncé qu’ils mettaient fin à leurs contrats de sponsoring multimillionnaires avec le Rwanda.